La aeronave lunar era muy similar a las terrestres, salvo por que el fuselaje de la primera relucía como si estuviera recubierto de diamantes y una hilera de símbolos rúnicos dorados envolvía el casco. La nave resplandecía de tal manera bajo la luz del sol de media tarde que Kai tuvo que entrecerrar los ojos para no acabar deslumbrado. Ignoraba si los símbolos rúnicos eran mágicos o si simplemente pretendían parecerlo. Desconocía si la nave estaba construida con un material extraño muy brillante o si tan solo se trataba del acabado de la pintura. Lo único que sabía era que resultaba imposible mirarla de frente.
Era mayor que la lanzadera privada en que había llegado a la Tierra la primera taumaturga de la reina, Sybil, pero, aun así, seguía siendo relativamente pequeña teniendo en cuenta la relevancia del personaje al que transportaba. No superaba en tamaño a la mayoría de las naves de pasajeros, era incluso menor que cualquier nave de transporte que Kai hubiera visto. Un vehículo privado, diseñado únicamente para la reina lunar y su comitiva.
La lanzadera aterrizó con gran suavidad. Ondas de calor abrasador se alzaron del suelo de cemento. La delicada camisa de seda de Kai se le pegaba a la espalda y las gotas de sudor empezaban a correrle por el cuello. Al atardecer, la plataforma de bienvenida habría quedado a resguardo de los muros de piedra del palacio, pero en esos momentos se encontraba a merced de la inclemencia del sol de los últimos días de agosto.
Esperaron.
Torin, a un lado, parecía tranquilo. Estaba impasible, a la expectativa. Aquella serenidad solo consiguió inquietar aún más a Kai.
Al otro lado del príncipe estaba Sybil Mira, ataviada con su casaca blanca protocolaria, bordada con símbolos rúnicos similares a los de la nave. La tela parecía ligera, aunque la cubría desde la barbilla hasta los nudillos de las manos. Los faldones acampanados le llegaban por debajo de las rodillas. Debía de estar asfixiada de calor, pero mantenía la compostura a la perfección.
Unos pasos por detrás de ella se hallaba el guardia rubio, con las manos entrelazadas a la espalda.
Dos guardias reales de palacio flanqueaban la plataforma.
Aquello era todo. Levana había insistido en que nadie más fuera a recibirla al lugar de aterrizaje.
Kai hundió las uñas en las palmas de las manos tratando de reprimir el desdén que pugnaba por reflejarse en su rostro, y siguió esperando mientras el calor le pegaba el flequillo a la frente.
Cuando por fin pareció que la reina se había cansado de hacerlos sufrir, la rampa de la nave descendió y unos escalones plateados quedaron a la vista.
Dos hombres fueron los primeros en bajar, ambos altos y fornidos. Uno era muy blanco y pelirrojo, con el cabello estudiadamente despeinado, y pertrechado con la misma especie de coraza y armas que el guardia de Sybil. El otro hombre era de piel oscura como el firmamento nocturno, llevaba la cabeza completamente afeitada y vestía una casaca como la de Sybil, con las mangas acampanadas y los bordados. La suya, sin embargo, era de color rojo carmesí, lo que lo situaba en un escalafón inferior al de la primera taumaturga. Kai se alegró de saber lo suficiente sobre la corte lunar para, al menos, conocer las jerarquías.
Vio que los dos hombres examinaban la plataforma, los muros circundantes y la comitiva de bienvenida con expresiones estoicas antes de colocarse a ambos lados de la rampa.
Sybil se adelantó de manera apenas perceptible. Kai inspiró una bocanada de aire sofocante.
En ese momento, la reina Levana apareció en lo alto de la escalera. Todavía llevaba el largo velo, de un brillo cegador bajo el sol inclemente. El vestido blanco susurró en torno a sus caderas al descender los escalones con porte regio y aceptar la mano que Sybil le ofrecía.
La taumaturga hincó una rodilla en el suelo y se llevó el nudillo de la reina a la frente.
—Nuestra separación ha sido insoportable. Me complace volver a estar a vuestro servicio, mi reina.
A continuación se levantó con gesto elegante y retiró el velo de la reina hacia atrás para descubrir el rostro de Levana.
El aire caliente se estancó en la garganta de Kai, estrangulándolo. La reina se detuvo lo justo y necesario para simular que sus ojos necesitaban unos instantes para adaptarse a la brillante luz diurna de la Tierra, aunque Kai sospechó que, en realidad, solo estaba exhibiéndose ante él.
Era de una belleza incomparable, como si alguien hubiera calculado las medidas de la perfección y las hubiera utilizado para modelar un espécimen único de proporciones ideales. Su rostro tenía ligera forma de corazón, de pómulos altos levemente sonrosados. El cabello, de color caoba, caía en una cascada de rizos sedosos hasta la cintura y su inmaculada piel marfileña desprendía un brillo nacarado a la luz del atardecer. Tenía unos labios rojísimos, como si acabara de beberse una jarra de sangre.
Un escalofrío nacido en lo más profundo de su ser sacudió el cuerpo de Kai. Aquella mujer era antinatural.
Kai miró a Torin de soslayo y, al ver que este sostenía la mirada de Levana sin transmitir emoción alguna, se contagió de la determinación y el aplomo de su consejero. Recordándose que no era más que un espejismo, aunó fuerzas para volver a mirar a la reina.
Los ojos de ónice de la soberana lanzaron un destello al pasar sobre él.
—Su Majestad —dijo Kai, cerrando el puño y llevándoselo al corazón—, es para mí un gran honor daros la bienvenida a mi país y a mi planeta.
Los labios de la reina se curvaron. Una gran dulzura le iluminó el rostro, una inocencia equiparable a la de un niño. Aquello lo desconcertó. La reina no hizo ninguna reverencia, ni siquiera inclinó la cabeza, sino que se limitó a tenderle la mano.
Kai vaciló, sin apartar la vista de aquella piel blanca y traslúcida, preguntándose si sería suficiente con tocarla para destruir la mente de un hombre.
Se armó de valor, aceptó la mano tendida y depositó un beso superficial sobre los dedos. No ocurrió nada.
—Alteza —le correspondió la reina con una voz tan cadenciosa que un cosquilleo recorrió la espalda de Kai—. Es para mí un gran honor recibir esta bienvenida. Permitidme presentaros una vez más mis más sentidas condolencias por la pérdida de vuestro padre, el gran emperador Rikan.
Kai sabía que Levana no lamentaba en absoluto la muerte de su padre, pero ni la expresión ni el tono de voz de la reina traicionaron los verdaderos sentimientos de la soberana lunar.
—Gracias —contestó el príncipe—. Espero que encontréis todo de vuestro agrado durante vuestra estancia.
—Ansío disfrutar de la afamada hospitalidad de la Comunidad Oriental.
Sybil dio un paso al frente, con la mirada respetuosamente apartada de la reina Levana.
—He inspeccionado vuestros aposentos personalmente, mi reina. No pueden compararse con nuestras dependencias en Luna, pero creo que los encontraréis aceptables.
Levana ignoró a su taumaturga por completo, pero su mirada se dulcificó y el mundo se transformó. Kai sintió que el suelo temblaba bajo sus pies, que la atmósfera terrestre se había quedado sin aire, que el sol se había extinguido y que la etérea reina era la única fuente de luz de todo el universo.
Las lágrimas pugnaban por acudir a sus ojos.
La amaba. La necesitaba. Haría cualquier cosa para complacerla.
Hundió las uñas en las palmas de las manos con todas sus fuerzas, a punto de gritar de dolor, pero funcionó. Venció el control que la reina pretendía ejercer sobre él y solo quedó la mujer hermosa, no la adoración desesperada que de pronto había sentido por ella.
Kai sabía que la reina era muy consciente del efecto que había tenido en él al ver cómo intentaba controlar su agitada respiración, y aunque esperaba toparse con una mirada fría y altanera, en sus ojos negros no se leía nada. Nada de nada.
—Si tenéis la bondad de seguirme —dijo el príncipe con voz ligeramente ronca—, os acompañaré a vuestros aposentos.
—No será necesario —aseguró Sybil—. Conozco bastante bien el ala de invitados y yo misma puedo conducir hasta allí a Su Majestad. Desearíamos disponer de un momento para hablar en privado.
—Por descontado —contestó Kai, esperando que su expresión no revelara la satisfacción que aquella decisión le producía.
Sybil abrió la marcha, seguida del segundo taumaturgo y de los dos guardias. No se molestaron en dirigir ni una sola mirada al príncipe o a su consejero cuando pasaron junto a ellos, pero Kai no dudaba de que le hubieran partido el cuello ante el más mínimo movimiento sospechoso.
Respiró con gran alivio en cuanto se hubieron ido, sin poder evitar un escalofrío.
—¿Has sentido eso? —preguntó, con un hilo de voz.
—Por supuesto —contestó Torin. Estaba vuelto hacia la nave, pero a juzgar por la verdadera atención que le prestaba, podría haber estado contemplando Marte—. Habéis opuesto resistencia con gran valentía, Alteza. Sé que no ha sido sencillo.
Kai se retiró el pelo de la frente para que le diera un poco el aire, por poco que fuera, pero no corría la menor brisa.
—No ha sido tan difícil. Solo ha sido un instante.
Sus miradas se encontraron. Una de las pocas ocasiones en que Kai vería verdadera lástima en aquellos ojos.
—Esto no ha hecho más que empezar.