—Su panel de control es de una sofisticación extraordinaria. Una de las tecnologías más avanzadas que haya visto en un ciborg. —El doctor Erland rotó la imagen holográfica hacia un lado y luego hacia el otro—. Y mire los cables que le recorren la columna vertebral: casi se fusionan a la perfección con su sistema nervioso central. Un trabajo impecable. Y, ¡ah!, ¡mire esto! —Señaló la pelvis holográfica—. Su sistema reproductor está casi intacto. Como sabrá, muchas ciborgs quedan estériles por culpa de las técnicas invasivas, pero, por lo que aquí parece, no creo que usted vaya a tener ningún problema.
Cinder estaba sentada en una de las camillas, con la barbilla apoyada sobre las palmas de las manos.
—Qué suerte.
El doctor le hizo un gesto admonitorio con el dedo.
—Tendría que estar agradecida de que sus cirujanos se tomaran tantas molestias.
—Estoy convencida de que me sentiré mucho más agradecida cuando encuentre un tipo al que vuelvan loco los cableados sofisticados. —Golpeó los talones contra la base metálica de la mesa—. ¿Tiene eso algo que ver con mi inmunidad?
—Puede que sí y puede que no.
El doctor se sacó las gafas del bolsillo y se las colocó sobre la nariz, sin apartar la vista del holograma.
Cinder ladeó la cabeza.
—¿No le pagan lo suficiente para operarse la vista?
—Me gusta su tacto. —El doctor Erland arrastró hacia abajo el holograma y la pantalla mostró el interior de la cabeza de Cinder—. Hablando de operaciones de vista, ¿sabe que carece de conductos lacrimales?
—¿Qué? ¿De verdad? Y yo que creía que solo era un poco retraída emocionalmente. —Alzó los pies y se abrazó las rodillas—. Tampoco puedo sonrojarme, si esa iba a ser su próxima brillante observación.
El hombre se volvió. Las lentes le agrandaban los ojos.
—¿No puede sonrojarse? ¿Cómo es eso?
—Mi cerebro controla mi temperatura corporal, lo que me obliga a enfriarme si me sobrecaliento demasiado rápido. Supongo que no bastaba con sudar como un ser humano normal y corriente.
El doctor Erland sacó su portavisor e introdujo algo en la pantalla.
—Una idea sublime —musitó—. Supongo que les preocupaba que su sistema se recalentara.
Cinder alargó el cuello, pero no alcanzó a ver la pantallita del visor.
—¿Es importante?
Erland la ignoró.
—Y mire su corazón —dijo, volviendo a señalar el holograma—. Estas dos cámaras son básicamente de silicio, mezclado con biotejido. Fascinante.
Cinder se llevó una mano al pecho. Su corazón. Su cerebro. Su sistema nervioso. ¿Qué no habían tocado?
Se llevó la mano a la nuca y siguió el contorno de la columna mientras recorría con la mirada las vértebras, aquellas invasoras metálicas.
—¿Qué es eso? —preguntó, adelantando un poco el cuerpo y señalando la sombra que se veía en el gráfico.
—Ah, sí, mis ayudantes y yo estábamos discutiéndolo hace solo unos momentos. —El doctor Erland se rascó la cabeza por encima de la gorra—. Parece que está hecho de un material distinto al de las vértebras y se encuentra justo en medio de un manojo principal de nervios. Tal vez se lo implantaron para corregir algún tipo de problema técnico.
Cinder arrugó la nariz.
—Genial. Ahora tengo problemas técnicos.
—¿El cuello le ha dado problemas alguna vez?
—Solo cuando me he pasado todo el día debajo de un levitador —contestó.
«Y cuando sueño», pensó. En sus pesadillas, el fuego siempre parecía más intenso en la nuca, desde donde el calor se propagaba hacia la columna. El dolor era constante, como si tuviera brasas bajo la piel. Se estremeció al recordar el sueño de la noche anterior en el que Peony lloraba y gritaba, culpándola de su desgracia.
El doctor Erland la observaba, dándose golpecitos en los labios con el portavisor.
Cinder se removió, incómoda.
—Tengo una pregunta.
—¿Sí? —la animó el doctor, devolviendo la pantalla a su bolsillo.
—Antes ha dicho que dejé de ser contagiosa en cuanto mi cuerpo se deshizo de esos microbios.
—Correcto.
—Entonces… Si hubiera contraído la peste de manera natural hace, por ejemplo, un par de días, ¿cuánto tiempo habría tenido que transcurrir para dejar de ser contagiosa?
El doctor Erland frunció los labios.
—Bien. Es de suponer que su cuerpo gana en eficacia a la hora de deshacerse de los portadores cada vez que entra en contacto con ellos. De modo que si esta vez ha tardado veinte minutos en vencerlos… Bueno, yo diría que la vez anterior no habría tardado más de una hora. Dos a lo sumo. Aunque no puedo asegurárselo, claro está, dado que cada enfermedad y cada cuerpo son diferentes.
Cinder cruzó los brazos sobre el regazo. Había tardado algo más de una hora en llegar a casa desde que había salido del mercado.
—¿Y en cuanto, no sé, a la ropa? ¿Se queda en la ropa?
—Por muy poco tiempo. Los patógenos necesitan un huésped para sobrevivir. —La miró con el ceño fruncido—. ¿Se encuentra bien?
Cinder jugueteó con los dedos de los guantes. Asintió.
—¿Cuándo vamos a empezar a salvar vidas?
El doctor Erland se recolocó la gorra.
—Me temo que no hay mucho que hacer hasta que pueda analizar sus muestras de sangre y decodificar su secuencia de ADN. Sin embargo, primero me gustaría estudiar más a fondo cómo se configura su cuerpo, por si eso pudiera afectar a los resultados.
—El ADN no varía por ser ciborg, ¿no?
—No, pero ciertos estudios sugieren que el cuerpo humano produce hormonas distintas, desequilibrios químicos, anticuerpos, ese tipo de cosas, como resultado de las operaciones. Evidentemente, cuanto más invasivo es el procedimiento, más…
—¿Cree que ser ciborg tiene algo que ver con ser inmune?
La mirada del doctor se iluminó con un brillo encandilador que incomodó a Cinder.
—No exactamente —contestó—, pero como ya he dicho antes… Tengo un par de teorías.
—¿Y tiene intención de compartir alguna de esas teorías conmigo?
—Oh, por descontado. En cuanto averigüe si estoy en lo cierto, la intención es compartir mis hallazgos con el mundo. De hecho, se me ha ocurrido lo que podría ser esa sombra misteriosa de la columna. ¿Le importa si pruebo algo?
Se quitó las gafas y volvió a guardárselas en el bolsillo, al lado del portavisor.
—¿Qué va a hacer?
—Un pequeño experimento, no tiene de qué preocuparse.
Cinder volvió la cabeza al tiempo que el doctor Erland rodeaba la camilla. El hombre le palpó la nuca con las puntas de los dedos para encontrar y pinzar las vértebras de la base del cuello. La joven se puso tensa en cuanto sintió que la tocaban. A pesar de que el hombre tenía las manos calientes, Cinder se estremeció.
—Dígame si siente algo… fuera de lo normal.
Cinder abrió la boca para decir que cualquier contacto humano era algo fuera de lo normal para ella, cuando se le cortó la respiración.
El fuego y el dolor le atravesaron la columna y se abrieron paso a través de sus venas.
Cinder cayó de la mesa de exploración con un grito agónico y se desplomó en el suelo.