Gringe siguió siendo el guardián de la puerta norte durante todos los levantamientos del Castillo. Aunque preferiría saltar a una cuba de aceite hirviendo antes que admitirlo, a Gringe le encantaba su trabajo y proporcionaba a su familia un hogar seguro en la garita del guarda, tras varios años de vivir toscamente debajo de los muros del Castillo. El día que Marcia le dio media corona resultó ser un día importante para Gringe. Ese día, por primera y única vez en su vida, Gringe se guardó parte del dinero del puente, la media corona de Marcia para ser exactos. Había algo en el sólido y grueso disco de plata que se asentaba cálido y pesado en la palma de la mano que hizo que Gringe se negara a guardarlo en la caja de los impuestos. Así que se la metió en el bolsillo, diciéndose a sí mismo que lo añadiría a la recaudación del día esa noche. Pero Gringe no podía desprenderse de la media corona. De modo que la media corona se quedó en su bolsillo durante muchos meses hasta que Gringe empezó a considerarla suya.

Y allí se habría quedado la media corona de no haber sido por un cartel que Gringe encontró clavado en la puerta norte una fría mañana, casi un año más tarde:

EDICTO DE RECLUTAMIENTO DEL EJÉRCITO JOVEN

TODOS LOS MUCHACHOS ENTRE LOS DOCE Y LOS DIECISÉIS AÑOS

QUE NO SEAN APRENDICES DE UN OFICIO RECONOCIDO

DEBERÁN PRESENTARSE EN LOS CUARTELES DEL EJÉRCITO JOVEN MAÑANA A LAS 6.00 HORAS.

Gringe se sintió mareado. Su hijo, Rupert, acababa de celebrar su undécimo cumpleaños el día anterior. La señora Gringe se puso histérica cuando vio el cartel. Gringe también estaba histérico, pero, cuando vio a Rupert palidecer al leer la noticia, decidió que debía conservar la calma. Hundió las manos en los bolsillos y pensó. Y cuando, por costumbre, su mano se cerró alrededor de la media corona de Marcia, Gringe supo que tenía la respuesta.

En cuanto el astillero abriera aquella mañana, tendría un nuevo aprendiz: Rupert Gringe, cuyo padre acababa de asegurar siete años de aprendizaje con Jannit Maarten, un constructor de barcos para la pesca del arenque, por la sustancial cuota de entrada de media corona.

Después de ser arrestada, la comadrona fue conducida al sanatorio del Castillo para personas alucinadas y afligidas debido a su estado de consternación mental y obsesión por el robo de bebés, que no se consideraba una obsesión cabal para una comadrona. Tras pasar unos años internada, se le permitió abandonar el sanatorio porque éste estaba abarrotado. Se produjo un enorme incremento de personas alucinadas y afligidas desde que el custodio supremo tomó el mando del Castillo, y la comadrona no estaba ni tan alucinada ni tan afligida como para merecer la plaza. Así que Agnes Meredith, antigua comadrona, ahora vagabunda sin trabajo, empacó sus muchas bolsas y partió en busca de su hijo perdido, Rodney.

El criado nocturno del custodio supremo fue arrojado a una mazmorra después de dejar caer la corona y añadirle otra melladura. Lo soltaron al cabo de una semana, por error, y fue a trabajar a las cocinas de palacio como marmitón, pelando patatas, para lo cual demostró valer, por lo que pronto progresó hasta convertirse en jefe de pelapatatas. Disfrutaba con su trabajo, a nadie le importaba si se le caía una patata.

Alice Nettles conoció a Alther Mella cuando era pasante de abogado en el juzgado del Castillo. Alther tenía que convertirse aún en el aprendiz de DomDaniel, pero Alice podía decir que Alther era especial ya entonces. Incluso después de que Alther se convirtiera en el mago extraordinario y se hablase mucho de «ese horrible aprendiz que empujó a su maestro desde la torre», Alice siguió viéndole. Sabía que Alther era incapaz de matar a nadie, ni siquiera a una mosca. Poco después de que Alther se convirtiera en mago extraordinario, Alice logró su ambición de ser juez. Pronto, sus carreras empezaron a mantener a Alther y a Alice cada vez más ocupados y dejaron de verse con la frecuencia que les había gustado, algo que Alice siempre lamentó.

Fue un golpe terrible y doble para Alice cuando, en el espacio de pocos días, los custodios no solo mataron al amigo más querido que había tenido en su vida, sino que también acabaron con su vida laboral cuando prohibieron a las mujeres entrar en el juzgado. Alice dejó el Castillo y se fue con su hermano al Puerto. Después de algún tiempo se recuperó de la muerte de Alther y aceptó un trabajo como consejera jurídica de la aduana.

Fue después de un largo día, en que se ocupaba de un peliagudo problema relacionado con un camello de contrabando y un circo ambulante, cuando Alice reparó en la taberna El Áncora Azul antes de regresar a la casa de su hermano. Fue allí, para su felicidad, donde se encontró por fin con el fantasma de Alther Mella.

La Asesina sufrió una pérdida completa de memoria después de ser alcanzada por un rayocentella de Marcia. También quedó muy chamuscada. Cuando el cazador recogió la pistola de la Asesina, la dejó tumbada donde la encontró, inconsciente sobre la alfombra de Marcia. DomDaniel hizo que la arrojaran fuera, sobre la nieve, pero los barrenderos del turno de noche la encontraron y la llevaron al hospicio de las monjas. Con el tiempo se recuperó y se quedó en el hospicio trabajando como ayudante. Por suerte para ella, nunca recuperó la memoria.

A Linda Lane le dieron una nueva identidad y la trasladaron a unas lujosas estancias con vistas al río, como recompensa por haber encontrado a la princesa. Sin embargo, unos meses más tarde fue reconocida por la familia de una de sus anteriores víctimas y una noche, muy tarde, mientras se sentaba en su balcón con una copa de su vino favorito, proporcionado por el custodio supremo, Linda Lane fue empujada y cayó al río de rápida corriente. Nunca la encontraron.

Después de que la pinche de cocina más joven viera a Maxie en el conducto de la basura, empezó a tener pesadillas con lobos. Estas le hacían dormir tan mal, que un día se quedó dormida mientras se suponía que tenía que dar la vuelta al espeto, y todo el cordero ardió en llamas. La pinche más joven fue degradada a ayudante de pelapatatas y tres semanas más tarde se fugaba con el jefe pelapatatas para empezar juntos una vida mejor en el Puerto.

Tras su precipitada huida del salón de té y cervecería de Sally Mullin, los cinco mercaderes del norte se pasaron la noche en su barco, guardando en lugar seguro las mercancías y preparándose para salir por la mañana temprano con la marea alta. Los habían pillado en desagradables cambios de gobierno antes y no tenían ningún deseo de quedarse y ver lo que ocurría esta vez. Según la experiencia de los mercaderes siempre eran un mal negocio y, a la mañana siguiente, mientras pasaban por los restos humeantes del salón de té y cervecería de Sally Mullin, supieron que estaban en lo cierto. Pero apenas repararon en Sally, mientras partían río abajo, planeando su viaje hacia el sur para escapar de la gran helada y pensando ilusionados en los climas más cálidos de los países lejanos. Los mercaderes del norte habían visto todo aquello antes y no dudaban de que lo volverían a ver.

El muchacho lavaplatos contratado por Sally Mullin estaba convencido de que el local se había quemado por su culpa. Estaba seguro de que debió de dejar los trapos secándose demasiado cerca del fuego, como ya había hecho anteriormente. Pero no era alguien a quien estas cosas preocuparan durante mucho tiempo. El lavaplatos creía que cada revés era una oportunidad disfrazada. Así que construyó una pequeña cabaña sobre ruedas y cada día bajaba hasta los cuarteles de la guardia custodia y vendía pasteles de carne y salchichas a los guardias. Los contenidos de los pasteles y de las salchichas variaban según lo que pudiera conseguir el lavaplatos, pero trabajaba duro, haciendo pasteles hasta última hora de la noche y todo el día vendía muchísimo. Si la gente empezó a darse cuenta de que sus gatos y sus perros estaban desapareciendo a un ritmo alarmante, nadie lo relacionó con la súbita aparición del furgón de los pasteles de carne del muchacho lavaplatos. Y, cuando las filas de los guardias custodios fueron diezmadas por envenenamiento alimentario, se culpó al cocinero de la cantina del cuartel. El lavaplatos prosperó y nunca jamás comió uno de sus propios pasteles de carne ni una salchicha.

Rupert Gringe era el mejor aprendiz que jamás había tenido Jannit Maarten. Jannit construía barcos para la pesca del arenque en aguas poco profundas, barcos que pudieran pescar en las aguas próximas a la costa y atrapar los cardúmenes de arenques acorralándolos hacia los bancos de arena, justo en la parte exterior del Puerto. Cualquier pescador de arenques que poseyera una barca de Jannit Maarten podía estar seguro de ganarse bien la vida, y pronto corrió la voz de que si Rupert Gringe había trabajado en el barco, habías tenido suerte: el barco se asentaría bien en el agua y navegaría rápido con el viento. Jannit reconocía el talento cuando lo veía y pronto confió en Rupert para que trabajara por su cuenta. El primer barco que Rupert construyó enteramente solo fue el Muriel, que pintó de verde oscuro, como las profundidades del río, y le puso velas rojas, como las puestas de sol de las postrimerías del verano en el mar.

Lucy Gringe conoció a Simón Heap en la clase de baile para jóvenes damas y caballeros cuando ambos tenían catorce años. La señora Gringe había enviado allí a Lucy para que no se metiera en líos durante el verano. (Simón había ido a la clase por error. Silas, que tenía ciertos problemas con la lectura y a veces se le mezclaban las letras, había creído que era una clase de trance y cometió el error de mencionárselo a Sarah una noche. Simón lo oyó y, después de darle mucho la lata, Silas lo apuntó a la clase).

A Lucy le encantaba el modo en que Simón estaba decidido a ser el mejor bailarín de la clase, tal como Simón estaba siempre decidido a ser el mejor en todo. Y también le gustaban sus ojos verdes de mago y su cabello rubio y rizado. Simón no tenía ni idea de por qué, de repente, le gustaba una chica, pero por algún motivo descubrió que no podía dejar de pensar en Lucy. Lucy y Simón continuaron viéndose cada vez que podían, pero mantuvieron sus encuentros en secreto. Sabían que sus familias no lo aprobarían.

El día que Lucy se fugó para casarse con Simón Heap fue el mejor y el peor de su vida. Era el mejor día hasta que los guardas irrumpieron en la capilla y se lo llevaron. Después de eso a Lucy no le importó lo que le sucediera. Gringe llegó y la llevó a casa, la encerró en lo alto de la torre del guardia para evitar que se escapara y le suplicó que olvidase a Simón Heap. Lucy se negó y le retiró la palabra a su padre. Gringe estaba desolado. Él solo había hecho lo que creía mejor para su hija.

Cuando el ex milpiés se cayó de DomDaniel, saltó y acabó encima de un barril. El agua barrió el barril, que cayó por la borda, mientras la Venganza era arrastrada hacia las arenas movedizas del fondo del pantano. El barril flotó hasta el Puerto, donde fue a dar a la playa de la ciudad. El insecto escudo se secó las alas y voló hasta el campo más cercano, donde acababa de llegar un circo ambulante. Por alguna razón le cogió especial manía a un inofensivo bufón y cada noche divertía sobremanera al público cuando el insecto perseguía al bufón alrededor de la pista.

Los dos nadadores que fueron arrojados desde la Venganza tuvieron la suerte de sobrevivir. Jake y Barry Parfitt, cuya madre había insistido en enseñarles a nadar antes de que se convirtieran en marinos, no eran unos nadadores particularmente buenos y todo lo que pudieron hacer fue mantener la cabeza fuera del agua mientras la tormenta rugía alrededor de ellos. Empezaban a rendirse cuando Barry vio una barca de pesca acercarse hacia ellos. Aunque parecía que no hubiera nadie a bordo de la barca de pesca, tenía una rara plancha colgando de la cubierta. Haciendo acopio de las últimas fuerzas que les quedaban, Jake y Barry subieron a la tabla y se desplomaron en la cubierta, donde se encontraron rodeados de gallinas; pero no les importaba lo que los rodeara, mientras no fuera agua.

Cuando por fin las aguas se retiraron de los marjales Marram, Jake, Barry y las gallinas fueron a dar a una de las islas del marjal. Decidieron establecerse, lejos del camino de DomDaniel, y pronto hubo una próspera granja de gallinas a unos kilómetros de la isla Draggen.

Stanley fue finalmente rescatada de su cárcel bajo el suelo del tocador de señoras por una de las antiguas ratas de la Oficina de Raticorreos que había oído lo que le había sucedido. Se pasó algún tiempo recuperándose en el nido de ratas de la parte alta de la garita del guarda de la puerta norte, donde Lucy Gringe solía alimentarlo con galletas y confiarle sus problemas. En opinión de Stanley, Lucy Gringe había tenido una feliz fuga. Si alguna vez alguien le hubiera preguntado, Stanley habría dicho que los magos en general, y los magos llamados Heap en particular, no dan sino problemas. Pero nadie se lo llegó a preguntar.

Después…