Capítulo 2

Únete a la multitud: actividades y recursos para observar el cielo

En este capítulo

La astronomía tiene un atractivo universal. Las estrellas han fascinado a todo el mundo, desde la prehistoria hasta la edad moderna. Las primeras observaciones del espacio condujeron a todo tipo de teorías sobre el universo y a atribuciones de poder y propósito al movimiento de las estrellas, los planetas y los cometas. Cuando miras el cielo, cientos de miles de personas de todo el mundo miran contigo. Por lo que se refiere a la observación del cielo, no estás solo. Muchas personas, organizaciones, publicaciones, webs, apps para smartphones y otros recursos están a tu disposición para ayudarte a empezar, para que continúes y para que participes en el gran trabajo que supone explicar el universo.

En este capítulo te introduzco estos recursos y te sugiero formas de empezar. El resto depende de ti. ¡No te lo pierdas!

Nota del editor: Al final del capítulo se ha añadido un recuadro con recursos disponibles en el ámbito español.

Cuando conozcas los recursos, organizaciones, instalaciones y equipo que te puede ayudar a disfrutar más de la astronomía, te moverás con más comodidad en la ciencia de ésta, es decir, la naturaleza de los objetos y los fenómenos del espacio profundo. Describo el equipo que necesitas en el capítulo 3.

No estás solo: clubes de astronomía, webs, aplicaciones para smartphones y más

Tienes un montón de información, organizaciones, personas y equipos disponibles que te pueden ayudar a empezar y a permanecer activo en el campo de la astronomía. Puedes apuntarte a asociaciones y actividades para ayudar a los investigadores a hacer un seguimiento de las estrellas y los planetas. Puedes asistir a reuniones de clubes de astronomía, conferencias y sesiones de formación, y compartir telescopios y sitios de observación para disfrutar el cielo con otras personas. También puedes encontrar revistas, webs, libros, programas informáticos y apps para smartphones con información básica sobre astronomía y fenómenos celestes.

En función de dónde vivas, quizá tengas acceso a programas de televisión que te mantengan en contacto con el cosmos, como The Sky at Night, de la BBC, si estás en Gran Bretaña, y SkyWeek, de Public Broadcasting System, si estás en Estados Unidos.

Apúntate a un club de astronomía y te acompañarán un montón de estrellas

La mejor forma de iniciarse en el campo de la astronomía sin hacer esfuerzos y gastos excesivos es apuntarte a un club de astronomía y conocer a los socios que suelen ir. Estos clubes organizan reuniones mensuales en las que los más experimentados dan consejos sobre técnicas y equipos a los principiantes, y en las que científicos locales y visitantes imparten conferencias y hacen pases de diapositivas. Es probable que los miembros del club sepan dónde conseguir buenas ofertas de telescopios o prismáticos de segunda mano y en qué productos del mercado vale la pena invertir. (Consulta el capítulo 3 si buscas más información sobre este tema.)

Lo mejor es que los clubes de astronomía suelen patrocinar reuniones de observación las noches de los fines de semana y, de vez en cuando, en fechas especiales durante una lluvia de meteoros, un eclipse u otro fenómeno especial. Una reunión para observar es el mejor lugar para descubrir la astronomía desde el punto de vista práctico y saber qué equipo necesitas. Ni siquiera tienes que llevarte un telescopio; la mayoría de la gente te deja echar un vistazo a través del suyo. Basta con que lleves calzado cómodo, guantes y gorro para protegerte del frío aire nocturno, ¡y sonríe!

Si vives en una ciudad o en un barrio residencial de las afueras de la ciudad, es probable que en tu cielo nocturno haya mucha contaminación lumínica, así que puedes encontrar mejores condiciones de observación si vas a un punto oscuro del campo. Es probable que tu club de astronomía ya haya elegido un buen lugar. Cuando los miembros del club coincidáis en ese punto solitario, podrás disfrutar de la seguridad que implica formar parte de un grupo.

Si vives en una ciudad relativamente grande o en una ciudad universitaria, probablemente puedas encontrar un club de astronomía. Si resides en Estados Unidos, encontrarás los clubes más cercanos cumplimentando el formulario de búsqueda Night Sky Network de la NASA en la dirección http://nightsky.jpl.nasa.gov. También puedes consultar la web del “club de clubes” de Estados Unidos, la Astronomical League, en www.astroleague.org. Incluye una lista de más de doscientas cuarenta sociedades clasificadas por estados.

Para una aproximación más global, visita la web Sky & Telescope, en www.skyandtelescope.com (basta con seleccionar la pestaña dedicada a clubes y organizaciones en el menú Community para encontrar clubes y organizaciones por todo el mundo). Introduce tu ciudad, estado o provincia y tu país para ver información sobre los grupos para aficionados a la astronomía que tienes más cerca. En Kansas City (Missouri), por ejemplo, los que aspiran a observar el cielo tienen cuatro grupos de aspirantes a observadores del cielo para elegir. La web incluye cinco organizaciones para Londres (Inglaterra), y en Vancouver (Columbia Británica) puedes apuntarte a un club que tiene más de trescientos miembros.

Webs, revistas, programas y aplicaciones

Conocer la astronomía es fácil. Puedes elegir entre un amplio abanico de recursos, desde webs, aplicaciones para smartphones y tablets, hasta revistas y programas informáticos para ordenadores. En los siguientes apartados te ofrezco consejos para encontrar la mejor información.

Viaja a través del ciberespacio

En internet, hay webs sobre todos los temas relacionados con la astronomía, y estos recursos aumentan a velocidades astronómicas. A lo largo del libro te iré indicando muchas de estas webs pero si quieres más información sobre planetas, cometas, meteoros o eclipses, en internet hallarás páginas muy buenas sobre todos los temas.

Los editores de la revista Sky & Telescope mantienen una de las mejores webs: www.skyandtelescope.com. Inicia tu carrera de observación visitando la página Sky & Telescope “This Week’s Sky at a Glance”, en www.skyandtelescope.com/observing/ataglance. Explica el día a día (o la noche a noche) de planetas, cometas y otras vistas que buscar.

Fuera de Estados Unidos, probablemente encuentres una web adaptada a tu país, o, como mínimo, a tu latitud al norte o al sur del Ecuador. En el Reino Unido, por ejemplo, la revista Astronomy Now ofrece un mapa estelar interactivo diseñado para observadores que se encuentren en Gran Bretaña e Irlanda, www.astronomynow.com/sky_chart.shtml.

Ojea publicaciones

Puedes comprar excelentes revistas para ampliar tu conocimiento sobre astronomía y tus habilidades para ponerlo en práctica. La mayoría de los aficionados a la astronomía se suscriben como mínimo a una publicación. En muchos casos, cuando te apuntas a un club de astronomía local, quizá tengas acceso a una suscripción para una revista nacional que haga descuentos para sus miembros. (Para ver información detallada sobre cómo apuntarte a un club, consulta el apartado “Apúntate a un club de astronomía y te acompañarán un montón de estrellas” y, si quieres conocer publicaciones en español, consulta el recuadro gris que encontrarás al final de este capítulo).

Te recomiendo que cojas un ejemplar de cada una de las “dos grandes” (literalmente, las dos más grandes) revistas astronómicas: Sky & Telescope y Astronomy. Prueba las publicaciones durante un mes, y, si una te convence más que la otra, suscríbete. Lo puedes hacer desde sus webs: www.skyandtelescope.com y www.astronomy.com. (Puedes utilizar las ayudas para observación y otros recursos útiles de la web Sky & Telescope aunque no te hayas suscrito a su revista, pero la mayor parte del material del sitio web Astronomy es sólo para suscriptores.)

Los lectores de Canadá pueden conseguir la revista bimensual SkyNews: The Canadian Magazine of Astronomy & Stargazing, una publicación impecable y a todo color. Sus suscriptores se convierten en asociados de astronomía del Museo Canadiense de Ciencia y Tecnología. Llama al 1-866-759-0005 o visita www.skynews.ca para obtener más información.

Los aficionados a la astronomía del Reino Unido deberían buscar Astronomy Now y Popular Astronomy para elegir la revista que prefieran. Visita www.astronomynow.com y www.popastro.com/popularastronomy.

En Francia, una revista excelente y bien ilustrada es Ciel & Espace (www.cieletespace.fr); en Australia, busca Australian Sky & Telescope (www.austskyandtel.com.au); y, en Alemania, Sterne und Weltraum (www.astronomie-heute.de).

Vivas donde vivas, necesitas el Observer’s Handbook anual de la RASC (Real Sociedad Astronómica de Canadá). Puedes conseguirlo en su web: www.rasc.ca. Docenas de expertos elaboran este manual para ayudarte a disfrutar del cielo.

Programas informáticos y aplicaciones

Un programa planetario, es decir, un planetario para el ordenador, resulta muy útil, al igual que una aplicación de planetario para tu smartphone o tablet. Estos programas o aplicaciones te muestran el aspecto del cielo desde tu casa todas las noches. También los puedes utilizar para averiguar qué estrellas y planetas estarán en el cielo en una fecha futura o en una ubicación distinta para comprobar por adelantado lo que puedes observar en las próximas vacaciones o al visitar un sitio de observación de cielo oscuro. Estos programas son fantásticos para mirar antes de salir a ver el cielo nocturno. Algunos astrónomos utilizan estos programas para planificar sus sesiones de observación. Deciden con antelación qué objetos van a observar con telescopios y prismáticos en distintos momentos de la noche para utilizar su “tiempo de oscuridad” de forma efectiva. Los aficionados con modelos de telescopio que incluyen control por ordenador pueden usar algunos programas de planetario para dirigir sus telescopios hacia estrellas, planetas u otros objetos celestes de interés.

Los programas de planetario para ordenador están disponibles en una amplia gama de precios (incluso hay algunos gratuitos) y ofrecen distintas prestaciones. Puedes encontrar algunos programas anunciados en revistas de astronomía y ciencia y en webs (consulta los dos apartados anteriores); se actualizan periódicamente para que sean más útiles. Sólo necesitas un programa para empezar, y puede que ése sea el único que precises. La mejor forma de seleccionar el programa de planetario que se adapte a ti es hablar con los astrónomos aficionados y experimentados de tu club de astronomía local. Lo que les funcione a ellos es probable que también te vaya bien a ti.

Aquí tienes algunos programas que creo que vale la pena considerar:

En los últimos años ha aparecido en el mercado un gran número de aplicaciones relacionadas con la astronomía para smartphones y tablets. Aquí incluyo algunas de ellas:

Visita observatorios y planetarios

Puedes visitar observatorios profesionales (organizaciones que tienen grandes telescopios para estudiar el universo y cuyo personal está formado por astrónomos y otros científicos) y planetarios públicos (instalaciones equipadas con aparatos que proyectan estrellas y otros objetos celestes en una habitación oscura, acompañados por explicaciones sencillas de fenómenos celestes) para conocer mejor los telescopios, la astronomía y los programas de investigación.

Nota del editor: Recuerda que al final del capítulo encontrarás un listado de los principales observatorios y planetarios de España.

Algunos de los mejores observatorios

Puedes encontrar docenas de observatorios profesionales en Estados Unidos y muchos más en todo el mundo. Algunos actúan como centros de investigación gestionados por facultades y universidades u organismos gubernamentales. Por ejemplo, el Observatorio Naval de Estados Unidos (situado en el corazón de Washington, DC, vigilado por el Servicio Secreto y hogar del vicepresidente de Estados Unidos; www.usno.navy.mil/USNO) y otros están en lugares remotos en cimas de montañas (como el Observatorio Meyer-Womble del monte Evans de la Universidad de Denver, que se anuncia como el “Observatorio en activo más alto del Oeste”, a 4,31 kilómetros, http://mysite.du.edu/~rstencel/MtEvans).

Algunos observatorios se dedican a la información y educación del público. Suelen gestionarlos los ayuntamientos, condados, sistemas escolares o bien organizaciones sin ánimo de lucro. Éstos son algunos de los mejores centros:

También puedes visitar observatorios de radioastronomía, donde los científicos “escuchan” señales de radio de las estrellas o buscan señales de civilizaciones alienígenas. Éstos son mis preferidos:

Paséate por los planetarios

Los planetarios son perfectos para los astrónomos principiantes. Ofrecen exposiciones de divulgación y proyectan maravillosos espectáculos celestes dentro del planetario, en la cúpula o en una pantalla enorme. Muchos planetarios ofrecen sesiones de observación del cielo nocturno con telescopios pequeños, normalmente en el aparcamiento, en una cúpula de observación pequeña o en un parque público cercano. Muchos tienen excelentes tiendas en las que puedes admirar los últimos libros de astronomía, revistas y mapas estelares. El personal del planetario también te puede dirigir al club de astronomía más cercano. Puede que incluso ese personal se reúna en el mismo planetario horas después del cierre.

Prácticamente crecí en el Planetario Hayden del Museo Norteamericano de Historia Natural de la Ciudad de Nueva York. Confieso que, incluso a veces, entro sin pagar entrada. El personal del planetario fue tan amable que me dejó volver a hacer un discurso (también gratis) en su quincuagésimo aniversario. A pesar de que derrumbaran el viejo planetario, lo han sustituido por uno nuevo y espectacular. La próxima vez que visites la Gran Manzana, no te olvides de acudir a este magnífico planetario. La entrada es cara, pero resulta mucho más barato que ver una obra de Broadway y sus estrellas nunca desafinan ni se olvidan de su frase (pero ¡no intentes colarte como yo!). La información para el visitante se encuentra en la web del Planetario Hayden: www.amnh.org/visitors/index.php.

Loch Ness Productions, de Colorado, es un monstruo en el negocio de los planetarios. Controla más de 3.500 planetarios y salas con pantalla semiesférica. Loch Ness no los recoge todos en su sitio web, pero probablemente puedas encontrar un planetario cerca de donde estés, o en un país que tengas previsto visitar, en su directorio en línea: www.lochnesspro ductions.com/lfco/lfco.html.

Ocio con las estrellas: fiestas estelares, excursiones para ver eclipses, parques de cielo oscuro y más

Unas vacaciones dedicadas a disfrutar de la astronomía son un lujo para la mente y la vista. Además, viajar con las estrellas suele ser más barato que unas vacaciones convencionales. No tienes que visitar los destinos turísticos más de moda para no ser menos que tus estirados vecinos. Puedes tener una experiencia única en la vida y volver entusiasmado con lo que viste e hiciste, no sólo por lo que comiste y compraste.

De todas formas, puedes gastar de lo lindo en un tipo de vacaciones de astronomía: un crucero para ver un eclipse. Si te gustan los cruceros, hacer uno para ver un eclipse no es más caro que otro sin premio celeste. También hay viajes organizados para ver eclipses a precios de saldo. Las fiestas de estrellas, los moteles con telescopio y las visitas a parques de cielo oscuro son otras opciones. Las comento todas en los apartados siguientes. ¡Haz las maletas y pide a los vecinos que cuiden del perro!

¡Que siga la fiesta! Ve a fiestas de estrellas

Las fiestas de estrellas son convenciones al aire libre para aficionados a la astronomía. Se montan los telescopios (algunos caseros y otros no) en un campo, y la gente se turna para observar el cielo (prepárate para oír muchos “Ooh” y “Ah”). Los jueces eligen los mejores telescopios y equipos domésticos, algo que valoran mucho sus propietarios y, en ocasiones, otorgan un premio. Si llueve por la tarde, los visitantes de la fiesta pueden ver pases de diapositivas en una sala cercana o en una tienda grande. La organización varía, pero, a menudo, algunos visitantes acampan por la zona; otros alquilan cabañas o se desplazan a moteles próximos. Las fiestas de estrellas pueden durar una noche o dos, a veces incluso una semana. Atraen a cientos de miles (sí, ¡miles!) de constructores de telescopios y aficionados a la astronomía. Las mayores tienen webs con fotos de las ediciones anteriores y avanzan las actividades futuras. Algunos se parecen a las AstroFests que mencionaré en este apartado, con expositores, oradores destacados y observación de estrellas.

Las principales fiestas de estrellas de Estados Unidos incluyen:

Éstas son algunas de las principales fiestas de estrellas del Reino Unido:

Si vives en el hemisferio sur o prevés visitarlo, quizá te interese esta fiesta de estrellas:

A largo plazo, te recomiendo visitar como mínimo una de estas fiestas de estrellas, pero, de momento, pregunta en algún club de astronomía local si hay alguna reunión similar prevista cerca de tu lugar de residencia.

Disfruta de los festivales AstroFest

Puedes oír a astrónomos famosos, conocer a autores de textos de ciencia y enterarte de las últimas noticias sobre el espacio en una exposición para entusiastas de la astronomía. Los grupos de astronomía organizan las exposiciones para llegar al público, estudiantes y docentes. Los actos, que suelen llamarse AstroFests, ofrecen charlas sobre astronomía e investigación espacial, así como exposiciones y demostraciones de la última tecnología disponible a aficionados a la astronomía. Las exposiciones se suelen conocer como AstroFest en Europa y Australia. Las mayores fiestas de estrellas (que describo en el apartado anterior) de Estados Unidos también incluyen destacados oradores y expositores durante el día, además de la observación nocturna.

Hacia la totalidad: viajes y cruceros para ver eclipses

Existen viajes organizados y cruceros cuyo objetivo es ver eclipses totales del Sol. Los astrónomos pueden calcular con antelación cuándo y dónde se verá un eclipse. Los lugares en los que se puede ver el eclipse total se limitan a una franja estrecha de la tierra y el mar denominada franja de totalidad. Puedes quedarte en casa y esperar que un eclipse total llegue a ti, pero puede que no vivas lo suficiente para ver más de uno, si ves alguno. Por lo tanto, si eres de los observadores de estrellas impacientes, quizá quieras viajar a la franja de totalidad.

Algunas razones para reservar un viaje organizado

Si un eclipse es visible desde un punto que te quede a una distancia razonable, no necesitas apuntarte a un viaje organizado. (De todas formas, estos casos son excepcionales; consulta la lista de próximos eclipses totales de Sol en el capítulo 10, tabla 10-1.)

Si eres experto en viajar por tu país y por el extranjero, puedes ir por tu cuenta a la franja de totalidad para ver un eclipse. Pero, considera este aspecto: los expertos en meteorología y los astrónomos identifican las mejores ubicaciones para realizar observaciones con años de antelación. Tienes que viajar a lugares aleatorios por el mundo. Lo más habitual es que estos lugares no sean grandes metrópolis que ofrecen multitud de posibilidades de alojamiento. Cuando los expertos indican que un sitio concreto es idóneo para ver el próximo eclipse, tanto las agencias de viaje como los aficionados reservan la mayor parte de los hoteles del lugar y otros servicios con años de antelación. Los últimos en llegar, sobre todo los que viajan por su cuenta, puede que no tengan tanta suerte.

Las empresas que organizan excursiones de este tipo suelen estar en contacto con algún meteorólogo y un número reducido de astrónomos profesionales (a veces, ¡incluso conmigo!). Así, tienes la ventaja de que el meteorólogo tome decisiones en el último momento sobre si el lugar de observación del grupo tiene que trasladarse a otro sitio que tenga un mejor pronóstico del tiempo para el día siguiente, que el astrónomo que te enseñe los métodos más seguros para fotografiar el eclipse y, normalmente, que otro experto cuente historias sobre anteriores eclipses y comente los últimos descubrimientos sobre el Sol y el espacio.

La noche posterior al eclipse todo el mundo enseña sus vídeos del cielo que se oscurece, los pájaros que vuelven a sus nidos para descansar en mitad del día, un torpe que tira el telescopio en el peor momento posible y la multitud emocionada que exclama “¡Oh!”, “¡Fantástico!”. Y, evidentemente, todos vuelven a ver el vídeo del eclipse una y otra vez.

Si estos detalles no te han convencido para hacer un viaje organizado para ver eclipses y disfrutar de las vistas, considera que suele ser más barato hacer estos desplazamientos en grupo que ir por tu cuenta (y es más satisfactorio que esperar años hasta que se produzca un eclipse total visible cerca de donde vives). En el grupo, harás amigos que comparten su pasión por perseguir eclipses y observar el cielo. Por lo menos, es lo que yo he vivido.

Las ventajas de un crucero

Un crucero para ver un eclipse suele ser mucho mejor que un viaje por tierra, pero es mucho más caro. En el mar, el capitán y el navegador tienen “2° de libertad”. Cuando el meteorólogo dice: “Hay que ir al suroeste por el camino de la totalidad de 320 kilómetros” la noche antes del eclipse (por una predicción óptima para encontrar una ubicación sin nubes durante el momento del eclipse), el barco puede seguir esas instrucciones. En cambio, en tierra, el autocar debe seguir por la carretera, y quizá ésta no vaya en la dirección que necesitas. En un eclipse total en Libia, nuestra procesión de autocares enfiló una carreterita que cruzaba el desierto para llegar al sitio designado para la observación, donde nos esperaba agua, lavabos portátiles, guardias de seguridad y vendedores de camisetas a nuestra disposición. En un crucero, puedes dejar el timón a la tripulación, reclinarte en una tumbona, saborear una piña colada, preparar la cámara y esperar la totalidad.

He visto muchos eclipses, y mi experiencia es que, si te quedas en tierra, consigues una visión clara de la totalidad más o menos la mitad de las veces. Cuando viajas en un transatlántico, prácticamente nunca te lo pierdes.

La decisión correcta

Puedes encontrar anuncios de viajes y cruceros para ver eclipses en revistas de astronomía y naturaleza, y en webs de astronomía y viajes. Los clubes de astronomía, hermandades y asociaciones de licenciados universitarios suelen organizar un alojamiento con tarifa de grupo al contratar un crucero para ver un eclipse.

Aquí tienes algunas formas de elegir el viaje o el crucero más adecuados para ti:

Disfruta de los moteles con telescopio

Los moteles con telescopio son establecimientos en los que las atracciones que ofrecen son el cielo oscuro y la oportunidad de montar tu propio telescopio en una excelente ubicación para hacer observaciones. Normalmente, disponen de telescopios que te dejan usar, quizá tengas que pagar una tarifa adicional. Si te gusta la idea de disfrutar de unas vacaciones para hacer observaciones del cielo sin tener que cargar con tu propio equipo hasta la otra punta del país o del mundo, los moteles con telescopio son una buena opción.

Si estás en Estados Unidos, vale la pena pasar por estos moteles que disponen de telescopio:

Fuera de Estados Unidos, vale la pena visitar estos moteles con telescopio:

Monta el campamento en parques de cielo oscuro

La IDA (Asociación Internacional de Cielo Oscuro), cuyo sitio web es www.darksky.org, concede la designación de Parque de Cielo Oscuro Internacional a tierras públicas con buenos cielos estrellados que tienen una interferencia limitada o muy baja de la iluminación artificial. Un parque de cielo oscuro puede tener o no telescopios propios, pero siempre lo puedes visitar para obtener una buena vista del cielo y montar tu propio telescopio portátil.

Vale la pena visitar estos parques de cielo oscuro de Estados Unidos:

Si estás en Europa, quizá te interese explorar estos parques de cielo oscuro:

En el hemisferio sur, puedes visitar:

Cuando disfrutes de un parque de cielo oscuro internacional, reconocerás que tener “las luces apagadas” es bueno.