La definición dada por Tylor de la religión como animismo pronto se consideró demasiado estrecha. Como ha indicado Robert Marett (1914), cuando la gente atribuye propiedades vitales a rocas, vasijas, tormentas y volcanes no cree, forzosamente, que las almas son la causa de la conducta animada de estos objetos. De ahí que resulte necesario distinguir el concepto de una fuerza sobrenatural que no deriva su efecto de las almas. Marett acuñó el término animatismo para designar la creencia en estas fuerzas que no son almas. La posesión de una fuerza animatista concentrada puede dar a algunos objetos, animales y personas poderes extraordinarios independientes del poder proveniente de las almas y los dioses. Marett introdujo el término melanesio mana para designar esta forma concentrada de poder animatista. Así, una azuela que hace tallas intrincadas, un anzuelo que captura peces de gran tamaño, una maza que mata a muchos enemigos o la pata de un conejo que trae «buena suerte» tiene mucho mana. También se puede decir que la gente tiene más o menos mana. Un escultor cuyas tallas son especialmente complicadas y hermosas posee mana, mientras que un guerrero capturado por su enemigo evidentemente ha perdido el suyo.
En su sentido más amplio, mana simplemente indica creencia en una fuerza poderosa. Numerosas relaciones vernáculas normalmente no reconocidas como creencias religiosas en las culturas occidentales pueden considerarse como mana. Por ejemplo, muchos millones de personas consumen píldoras de vitaminas con la esperanza de que tendrán un efecto poderoso sobre su salud y bienestar. Se dice que los jabones y detergentes limpian gracias a su «poder de limpieza»; la gasolina proporciona a los motores «poder de arranque» o «poder de avanzar»; los vendedores son apreciados por su «poder de venta»; y se dice que los políticos tienen carisma o «poder de ganar votos». Algunas personas creen fervientemente que tienen «suerte» o «mala suerte», lo que se podría traducir como una creencia en el control de cantidades variables de mana.