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El convoy de vehículos modulares todo terreno, con su número reducido a quince tras el desastre con el arrastre de carga allá en las montañas del Rif, avanzaba lentamente bajo el broncíneo ocaso africano, envueltos en polvo, desafiantes insectos y anticipadora ansiedad.

El borde del Mediterráneo estaba a menos de 90 kilómetros de distancia. Y la Gran Cascada.

Durante más de dos meses, desde que se habían atrevido a abandonar el campamento de la costa marroquí a donde habían sido desviados por sus mayores, los hijos adultos fugitivos de la isla de Ocala habían estado yendo al nordnordeste hacia esa señal que se había convertido en un símbolo de su osadía y su culpabilidad. Habían cruzado más de 1.500 kilómetros de tierras salvajes del plioceno —pantanos y junglas, árido desierto, y más recientemente la cordillera del Rif—, y ahora avanzaban a través de agostadas colinas y malezas que cubrían el extremo superior del roto istmo de Gibraltar. La lógica le había dicho al líder de la expedición, Hagen Remillard, que debían dirigirse más hacia el este, en un rumbo más directo hacia la inundada cuenca mediterránea, que deberían cruzar a fin de encontrarse con Cloud en Afaliah. Pero la lógica se tambaleó ante el irresistible atractivo de la Cascada. ¿Cómo podían pasarla de largo? Habían participado en su creación cuando unieron sus mentes con las de sus padres y ayudaron a la loca Felice a admitir las aguas del océano occidental al Mar Vacío. Verla era un imperativo psicológico.

Los cinco pequeños de la escasa tercera generación de Ocala, llamados los Cachorros, se sentían más ansiosos aún que sus padres. Cuando finalmente apareció en el horizonte una enorme columna de vapor señalando el emplazamiento de la cascada, los pequeños se derritieron en un frenesí de impaciencia. Se hizo evidente que ninguno de ellos sería capaz de dormir aquella noche sin presenciar antes la maravilla; de modo que Hagen decidió renunciar al habitual vivac del anochecer y seguir la marcha. Tendrían luz lunar más que suficiente para iluminar la escena.

Hagen lamentó su impulso cuando Phil Overton se rindió a la atractiva coerción de su hija de cuatro años, Calinda, que no dejaba de suplicarle que la dejara sentarse junto a su padre en el TT de cabeza. Las desgarradas protestas de los otros Cachorros, tanto vocales como dolorosamente telepáticas, fueron inevitables. Pese a las objeciones de Hagen, no podía hacerse nada excepto que todos los pequeños se trasladaran al módulo de mando. Diane Manion cambió su lugar con Nial Keogh y le juró a Hagen que usaría hasta el último ergio de su metafunción redactora para mantener a los Cachorros bajo control, y el complaciente Overton fue degradado de navegante a babysitter auxiliar. Pero cuanto más se acercaban a la Cascada, más desordenadamente nerviosos se ponían los niños.

—¡Papi, enciende otra vez lo de mirar! —rogó Calinda—. ¡Esta vez estoy segura de que seré capaz de localizar la cascada!

—¡Lo de mirar, lo de mirar! —canturrearon Joel Strangford y Riki Teichmann, que tenían cuatro y medio y cinco años. Lucharon entre sí, intentando acercarse más al display holo del analizador del terreno, y en el proceso tiraron a la pequeña Hope Dalembert al piso del vehículo. La niña se echó a llorar.

—¡Cabezas de chorlito! —El juicio de Davey Warshaw, con sus seis años, era compasivo—. El escrutaterreno no puede ver un agujero en el suelo cuando hay colinas en el camino.

—¡Sí que puede! ¡Sí que puede!

—Solamente si el ángulo de refracción es el correcto —se burló Davey—. Y no lo es. ¿Creéis que la puerta de Gibraltar es una tonta cosa pequeñita como un uadi seco o una mina de arena que el aparato puede analogizar? ¡Ja!

—¡Entonces telepatice por nosotros, señor Listo! —pidió Calinda.

Aunque incapaz de una tal hazaña, Davey usó su imaginación para conjurar una visión que redujo a los otros Cachorros a un asombrado silencio: un orbe planetario hendido como un gigantesco melón, con una fuente de agua manando al espacio vacío.

Gentilmente, Diane Manion rectificó la imagen.

—Es más probable que tenga este aspecto, queridos.

Todos los Cachorros emitieron un suspiro de decepción.

—Pero eso es simplemente una cascada pequeña —protestó Riki—. Como en el libro de la abuela acerca del Viejo Mundo. Niágara. ¡Nuestra cascada es mayor que cualquiera que haya existido nunca en todo el mundo!

Calinda frunció los labios.

—No quiero ver una pequeña cascada. Hagen… dijiste que iba a ser asombrosa.

—Asombrosa —repitió la pequeña Hope Dalembert entre lágrimas.

—¡Phil, Phil, enciende lo de mirar! —exclamó Joel, y los otros le hicieron coro, haciendo caso omiso al desventurado Overton y arracimándose en torno a Hagen en la consola de mandos, hasta que finalmente éste los apartó con su PC y lanzó simultáneamente una orden mental:

¡Todos quietos!

Milagrosamente, obedecieron.

En voz alta, Hagen dijo:

—Ahora escuchad, Cachorros. Ya casi estamos allí. ¡Creo que capto algo! Es posible que vosotros también, si simplemente dejáis de alborotar por un maldito minuto…

El zumbar de la turbina mientras el TT ascendía trabajosamente hacia la cresta de un cerro. El crujir y restallar de los matorrales aplastados. El intermitente silbar del vacilante acondicionador ambiental. Afuera, la desafinada serenata de las hienas enanas escondidas entre los chaparrales empurpurados por el ocaso.

Y luego, un sonido que no era un sonido. Una agitación atmosférica tan profunda que no podía ser detectada por los nervios auditivos.

—Papi, hay algo en mi garganta —susurró Calinda—. Siento el sabor de un ruido.

Phil la atrajo sobre sus rodillas antes de que su aprensión se hiciera mayor, y Diane se apresuró a confortar mentalmente a los tres niños más pequeños. Pero Davey Warshaw, maduro en sabiduría, estaba radiante.

—¡Es eso! ¡Es la Gran Cascada! ¡Aprisa, Hagen… conduce aprisa!

El hijo de Abaddón lanzó una corta risa y apretó el acelerador. Un pequeño roble se alzaba en su camino y, en vez de eludirlo, lo derribó antes de pasar por encima. Los Cachorros chillaron y corrieron hacia la parte delantera del vehículo mientras pasaban por encima de un torbellineante vapor resinoso y astillas de madera. La turbina accionada por energía solar del TT elevó el tono de su zumbido a medida que la subida se hacía más empinada y trepaban más y más hacia arriba, en dirección al cielo del atardecer.

La peculiar vibración subsónica se intensificó hasta resonar en los mismos huesos. Incluso los adultos sintieron que los cartílagos largos de sus gargantas respondían a aquella enorme nota. Hope Dalembert se echó a llorar y ocultó su rostro en el pecho de Diane; pero los otros cuatro Cachorros, con los ojos muy abiertos, tensaron su inefectiva y juvenil visión a distancia con la esperanza de descubrir lo que había allí delante. Finalmente el vehículo coronó la loma, se tambaleó entre las rocosas irregularidades, y frenó su marcha hasta detenerse en una estrecha planicie barrida por el viento.

El TT y la altura donde se hallaba se estremecían a causa de un interminable tronar. El sonido no era doloroso a los oídos; la frecuencia era demasiado baja, demasiado palpable. Los adultos y niños permanecieron sentados inmóviles durante un largo minuto. Luego Davey hizo abrir la escotilla y salió, y Phil Overton tomó a Calinda y a Joel mientras Diane mantenía firmemente sujetos por la mano a Riki y Hope.

Hagen, dejado a solas en la cabina, tomó breve nota de la espectacular formación del suelo que era registrada por el display gráfico del analizador del terreno. Dirigiéndose al vacío éter, observó:

—Aquí estamos finalmente, papá. Esta escena es tan tuya como de Felice y nuestra. ¿Te gustaría ver a través de mis ojos?

Nada.

Hagen se echó a reír.

—Entonces, ¿te mató realmente? ¿Consiguió una loca con un talento en bruto acabar con el hombre que desafió a todo el Medio? Sería un final demasiado vulgar. En absoluto el que anticipó mi fantasía edípica.

Nada.

—No nos impedirás reabrir la puerta del tiempo —murmuró—. Nos dejaste marcharnos de Ocala. Hubieras podido hundirnos con un solo golpe, y no lo hiciste. ¡Te conozco, papá! No te atreves a detenernos. Y no es sólo la culpabilidad… sino la tentadora elegancia de la rueda dando una vuelta completa lo que eres incapaz de resistir…

Nada.

Hagen abandonó el soliloquio y dejó que el tronar llenara su cráneo. Sus manos se movieron automáticamente cerrando el contacto de todos los sistemas del vehículo, y luego salió para unirse a los otros.

Estaban en un saliente de tierra bajo un cielo índigo. La luna llena de finales de agosto estaba muy alta en el horizonte oriental. A su izquierda un enorme aliviadero se extendía hacia el Atlántico, mientras a su derecha había un monstruoso abismo, el nuevo golfo de Alborán, con su distante fondo de negras aguas en las que no se reflejaba ninguna estrella. Uniendo esas dos partes como una cortina de plata tendida a la noche infinita, con su borde inferior hundiéndose en el sumidero del mundo, estaba la mayor cascada que la Tierra hubiera conocido nunca.

Los instrumentos de Hagen habían registrado sus dimensiones: 9’7 kilómetros de ancho por 822 metros de alto, con un flujo creciente a medida que la erosión ensanchaba y profundizaba el corte de Gibraltar. La Gran Cascada tenía una vida de menos de cien años, puesto que por aquel entonces ya habría llenado toda la cuenca mediterránea del plioceno.

Uno tras otro, los demás vehículos del convoy alcanzaron la altiplanicie y se detuvieron. Sus ocupantes salieron y se reunieron al borde del saliente rocoso… veintiocho hombres y mujeres y cinco niños pequeños. El habla normal era imposible y la conversación mental parecía superflua. Era suficiente con mirar y memorizar.

Hubieran podido quedarse allí durante horas, pero finalmente la luz de la luna menguó y la brisa se volvió húmeda. Un muro de densa niebla avanzaba desde Europa y cubrió el espectáculo.

La diminuta voz mental de Calinda Overton dijo: Creo que se ha acabado.

Y Hagen dijo: La parte bonita sí.

Muchos de los adultos se echaron a reír, para disimular otras emociones. Aquellos que eran padres hablaron de que ya era hora de ir a la cama. Nial Keogh, siempre práctico, señaló el lugar de acampada que ya había escogido mientras los demás pensaban solamente en correr a ver la maravilla. Charlando mentalmente en automática reacción, los hijos y nietos de la Rebelión regresaron a los TT. Solamente Hagen se quedó a solas en la altiplanicie con el módulo de mando, tras enviar a Phil y Diane y los Cachorros con los demás.

Se quedó allá en la cada vez mas densa niebla hasta medianoche, cuando las condiciones telepáticas eran óptimas, luego sondeó cautelosamente hacia el nordeste, más allá de la cordillera Bética, hasta la ciudadela Tanu de Afaliah. Cuando estuvo seguro de haber identificado su concentración de aura vital, redujo su haz de pensamiento hasta convertirlo en la aguja más fina posible, lo sintonizó al modo íntimo de su hermana, y llamó.