Swindon, Wessex, Inglaterra, año 1985. OpEspec es la agencia responsable del control policial de áreas que se consideran demasiado especializadas para las fuerzas ordinarias. Thursday Next pertenece a los detectives literarios de OpEspec 27. Tras devolver con éxito a Jane Eyre a su novela homónima, acabar con el genio criminal Acheron Hades y llevar la paz a la península de Crimea, se ha convertido en una pequeña celebridad.
Después del descubrimiento aparentemente milagroso de Cardenio, la obra perdida de Shakespeare, se enfrenta a Yorrick Kaine, personaje huido de un libro y político neofascista. Además también la chantajea la multinacional conocida como Corporación Goliath, que quiere sacar a su agente Jack Schitt de «El cuervo» de Edgar Allan Poe, poema en el que está prisionero. La corporación encarga a Lavoisier, un miembro corrupto de la elite de OpEspec, la CronoGuardia, capaz de viajar en el tiempo, que elimine al marido de Thursday. Regresando treinta y ocho años al pasado, Lavoisier prepara un accidente fatal para el Landen de dos años, pero deja a Thursday con los recuerdos intactos de su existencia; ella acaba siendo la única persona que sabe que su marido llegó a vivir.
Intentando rescatar a su marido erradicado, Thursday encuentra una forma de entrar por sí misma en la ficción y descubre no sólo que hay una agencia policial en el MundoLibro conocida como Jurisficción, sino que ha sido asignada como aprendiza a la señorita Havisham de Grandes esperanzas. Desarrollando sus habilidades para saltar en los libros gracias a las sabias aunque en ocasiones poco ortodoxas enseñanzas de la señorita Havisham, Thursday rescata a Jack Schitt sólo para descubrir que la han engañado. Goliath no tiene ninguna intención de reactualizar a su esposo, sino que más bien quiere que ella abra la puerta de la ficción, que la empresa considera un «inmenso mercado muy rentable», a sus múltiples pero básicamente inútiles productos y servicios.
Embarazada del hijo de Landen y perseguida por Goliath y Aornis, la hermana pequeña de Acheron, genio del mal a la que le gusta ir de compras y manipular la memoria, Thursday decide entrar en el MundoLibro y refugiarse temporalmente en el lugar donde nace toda la ficción: el Pozo de las Tramas Perdidas. Aprovechando el Programa de Intercambio de Personajes se muda a un libro inédito de dudosa calidad, donde cree que va a estar tranquila.