Apéndice B
El código genético

El código genético es un pequeño diccionario que relaciona el lenguaje de cuatro letras de los ácidos nucleicos (A, G, T, C para el DNA; RNA tiene U en lugar de T) con el lenguaje de veinte letras de las proteínas. Un grupo de tres letras adyacentes, llamado codón, codifica un aminoácido. (Hay 4 X 4 X 4 = 64 codones en total). Muchos aminoácidos están codificados por más de un codón. Además tres codones significan «fin de cadena».

El código genético se muestra en la tabla B-l. A primera vista la tabla puede parecer bastante confusa, pero básicamente es muy simple. Las fórmulas químicas exactas de cada aminoácido se conocen. Por ejemplo, uno de los aminoácidos se llama valina. Para que la tabla sea fácil de leer, valina se abrevia Val. De forma similar la histidina, otro de los aminoácidos, se escribe His. Las tres bases de cada triplete pueden ser leídas en cada entrada de la tabla. La primera base se escribe a la izquierda, la segunda arriba y la tercera a la derecha. Así se puede ver que la valina (Val) está codificada por GUU, GUC, GUA, y GUG, mientras que la histidina (His) tiene los codones CAU y CAC. Los tres codones para el final de la cadena polipeptídica (STOP) son UAA, UAG, UGA. El extremo izquierdo de una cadena de RNA o DNA como se escribe habitualmente, se denomina extremo 5’, y el derecho extremo 3’, por razones químicas.

Tabla B-1. El código parece ser exactamente el mismo para todas las plantas y animales estudiados hasta ahora. Sin embargo, se conocen pequeñas variaciones, especialmente para el DNA de algunas mitocondrias, los pequeños orgánulos que viven el citoplasma de los organismos superiores, y para ciertos hongos.

Abreviaturas.