Cuando el emperador Xianfeng murió en 1861, el hijo de Cixí de cinco años de edad, le sucedió en el trono. Rechazó a los regentes nombrados por su marido y se convirtió gobernante de China. Ella iba a las habituales audiencias de la mañana rodeada de eunucos con túnicas ricamente coloreadas. Delante, Cui a la izquierda y Lianying, a la derecha.