Todos los aficionados a los acertijos saben que la altura de una torre o un poste puede ser estimada midiendo la longitud de su sombra. Una buena ilustración de este principio puede hallarse en The White Company, la novela de Arthur Conan Doyle, en la parte en que sir Nigel y sus galantes camaradas se hallan encerrados en un castillo sitiado:
El arquero tomó varios trozos de cuerda y anudándolos los extendió sobre la larga sombra que el sol ascendente arrojaba tras el ominoso torreón. Después clavó su arco y midió la larga y delgada línea negra de sombra que arrojaba sobre la hierba. «Un arco de seis pies arroja una sombra de doce pies», masculló. «El torreón arroja una sombra de sesenta pasos, así que bastará con treinta pasos de cuerda».
He aquí el secreto de nuestro acertijo. Todas las sombras de la ilustración guardan esa proporción con los objetos que las arrojan. Una plomada que cayera de la punta del dedo del hombre que está señalando al muchacho mostrará que las sombras tienen un tercio de la altura de los objetos que las proyectan. Por lo tanto, el poste tiene tres veces la longitud de su sombra desde el centro de la base del poste hasta el final de la línea de la sombra. Midiendo el ancho de las vías en el lugar donde cae la sombra del poste, y recordando que las vías tienen cinco pies de ancho, podemos deducir que la altura del poste es aproximadamente de dieciocho pies.