Sinopsis de El ascenso de las sombras

Los mellizos BARRICK y BRIONY EDDON están lejos de su hostigado hogar, el castillo de Marca Sur. El usurpador HENDON TOLLY aún es dueño de Marca Sur, que hace semanas sufre el asedio de los qar, también llamados crepusculares. El grueso del ataque ha recaído sobre los caverneros que viven debajo del castillo en una vasta conejera de túneles que se internan en las profundidades, hasta los lugares sagrados que ellos llaman «Misterios».

La princesa Briony se encuentra en el sur, como huésped en la corte del rey ENANDER de Sian. (Abandono su disfraz de actriz cuando la compañía ambulante fue arrestada por la guardia real sianesa.) Traba algunas amistades en la corte pero sólo cuenta con un aliado útil, el príncipe ENEAS, hijo del rey, que parece tener a Briony en gran estima. Ella agradece aún más su respaldo cuando sobrevive a un intento de envenenamiento que mata a una de sus criadas.

Su hermano Barrick viaja por las tierras de los crepusculares con un grosero cuervo llamado SKURN, cumpliendo una misión que no entiende del todo. Barrick sólo sabe que el guerrero qar GYIR, antes de morir, le hizo jurar que entregaría un espejo mágico en la corte real de las hadas, el milenario palacio de Qul-na-Qar. Pero entre el y la legendaria ciudad crepuscular se interpone una vasta e inhóspita extensión de tierras de sombras, plagadas de peligros pequeños como los gurruminos y criaturas mas extrañas como los sanguinarios sedosos, que no tienen rostro.

Para exasperación de Skurn, Barrick se refugia de los sedosos en un lugar llamado Cerro Maldito, y en la cima encuentra a un terceto de extrañas y antiguas criaturas que se hacen llamar DURMIENTES. Son miembros descastados de la tribu de los nocturnales, y declaran que conocen a Barrick y quieren ayudarlo a llegar a Qul-na-Qar, pero que el es demasiado débil y esta demasiado lejos de su destino. Celebran una ceremonia mágica que le infunde nuevas fuerzas y le cura el brazo tullido, y luego le dicen que debe encontrar el portal místico de Qul-na-Qar en la ciudad de Sueño, morada de los nocturnales, enemigos y ex parientes de los qar.

Los qar no son los únicos que tienen designios en Marca Sur. El autarca SULEPIS, el rey dios de la tierra meridional de Xis, viaja con muchos hombres y barcos para conquistar el castillo, y lleva como prisionero al auténtico soberano de Marca Sur, el rey OLIN, padre de los mellizos. El autarca no oculta sus planes, y disfruta hablando de ellos: se propone sacrificar a Olin y usar su sangre (que en parte deriva de la familia real qar, y así de un dios) como una herramienta mágica para abrir un portal hacia la tierra donde los dioses se encuentran atrapados en el sueño, desterrados allí por el mismo dios que es antepasado de la familia Olin y de los qar, KUPILAS, también conocido como TORCIDO. Pero el autarca no está interesado en el agonizante Kupilas, sino en un dios más siniestro cuyo poder se propone robar y asumir en un rito en el inminente día del solsticio de verano.

Olin no es el único prisionero que interesa al autarca. La joven QINNITAN, que se le escapó anteriormente, ha sido capturada por el cazador escogido por Sulepis, el mercenario DAIKONAS VO. El barco del autarca ya ha zarpado hacia Marca Sur, así que Vo obtiene el mando de otra nave xixiana y sigue a la flota con la intención de entregar la prisionera a Sulepis y recibir su recompensa. Después de varios intentos, Qinnitan logra escapar de Vo en las agrestes tierras costeras que se encuentran al este de Marca Sur, pero Vo, que esta cada vez más desquiciado, no abandona la persecución.

FERRAS VANSEN, capitán de la guardia real de Marca Sur, ha conducido a los caverneros en una larga y valiente resistencia contra los qar, pero ahora se entera de que el autarca se aproxima. Vansen parte hacia el campamento qar, resuelto a hacer causa común con las hadas o perecer en el intento. Entre tanto, el enigmático niño PEDERNAL, adoptado por los caverneros SÍLEX y ÓPALO, sigue desempeñando un misterioso papel en los acontecimientos, pero a veces parece tan desconcertado por sus propios actos como todos los demás.

En Sian, Briony es traicionada y acusada de conspirar contra el gobierno del rey Enander. Escapa con la ayuda de sus amigos actores. Eneas, que es el príncipe heredero y simpatiza con ella, la alcanza y declara que la ayudara a regresar a su patria, e incluso a recobrar el trono. Con semejante aliado y sus tropas, Briony puede al fin empezar a pensar en retornar al reino que le han robado a su familia.

En el ínterin, su mellizo Barrick ha llegado a la ciudad de Sueno, y después e derrotar a unos guardianes espantosos logra utilizar el portal mágico para ir directamente a Qul-na-Qar, aunque sus compañeros, Skurn y el mercader RAEMON BECK, entran en el portal con él pero no llegan a Qul-na-Qar. La antigua morada de los qar está prácticamente abandonada (pues la mayoría están asediando Marca Sur con la feroz dama YASAMMEZ), pero quedan el rey ciego YNNIR, la reina durmiente SAQRI y algunos sirvientes, Ynnir usa el espejo que Barrick ha traído, pero su poder no basta para despertar a la reina.

El autarca y su prisionero, el rey Olin, desembarcan en Marca Sur. La patria de Olin parece desierta, como si los qar hubieran renunciado al asedio y se hubieran ido, lo cual significa que el numeroso ejército xixiano pronto reducirá las escasas defensas del castillo y el autarca podrá llegar al sitio donde dioses coléricos y desposeídos aguardan su venganza.

En Qul-na-Qar, el rey Ynnir le dice al príncipe Barrick que sólo podrá despertar ala reina Saqri si le entrega sus últimas fuerzas. Pero no puede hacerlo sin encontrar un cuidador para la FLOR DE FUEGO que hay en su interior, la sabiduría de todos los reyes qar. (Saqri contiene la versión femenina, la sabiduría de las reinas.) Ningún humano ha recibido la Flor de Fuego, pero Barrick, como su padre, lleva la sangre del dios Kupilas (o Torcido, como lo llaman los qar) en las venas. Barrick acepta.

Casi es destruido por el poder de la Flor de Fuego, pero Saqri lo revive mientras Ynnir muere. Barrick queda solo en la casa de sus enemigos, con la cabeza llena de incomprensibles recuerdos qar.