Pi

El diámetro de un círculo es la distancia que existe entre los extremos del mismo pasando directamente por el centro. La circunferencia de un círculo es igual a la distancia de su perímetro externo. La relación entre el diámetro y la circunferencia nunca varía: con independencia del tamaño del círculo —ya sea un botón o el ecuador de la Tierra—, su diámetro es 3,14 veces su circunferencia. Sin embargo, 3,14 es una mera aproximación: el número real se conoce como π, o pi.

Pi es un número extraordinariamente útil: si se conoce el diámetro de un círculo, o incluso la mitad del diámetro (el radio, r), con el número pi puede calcularse la circunferencia sin tener que medirla. También sirve para calcular el área de un círculo (área = πr²) y para resolver la mayoría de los problemas geométricos con círculos, esferas y arcos. Pero el número pi también es de gran utilidad fuera de la geometría: lo encontramos en el principio de incertidumbre de Werner Heisenberg, en la ecuación del campo gravitatorio de Albert Einstein, en la ley de la fuerza eléctrica de Charles-Augustin de Coulomb y en muchos otros campos de la física, la estadística y la teoría de los números.

Además, pi resulta un número fascinante a pesar de la sencillez de su concepto porque nadie puede calcularlo con exactitud; por eso, a Veces se representa como 3,14159265… pero es infinito, es decir, los números que aparecen detrás de la coma se extienden indefinidamente sin repetirse. Pi es un número irracional: no puede expresarse como la fracción de dos números enteros. Los antiguos babilonios y los egipcios conocían el número pi e intentaron calcularlo de forma aproximada, que es precisamente lo que seguimos haciendo hoy en día. Los babilonios 10 establecieron en 3,125 y los egipcios en 3,16, y no lo hicieron nada mal: las supercomputadoras actuales, que son capaces de realizar dos billones de operaciones por segundo, han conseguido averiguar con exactitud los 1 241 100 000 000 primeros dígitos de pi.