El carnaval de Colonia es una tradición que se remonta a la fundación de la ciudad por parte de los romanos. Sus raíces yacen probablemente en el oscuro pasado pagano de los celtas, que habitaron la zona antes de la llegada de los invasores germanos y romanos.

Durante el carnaval, el caos sustituye al orden; la abstinencia de la Cuaresma viene precedida por el abandono y la indulgencia. Es un momento en el que el mundo está cabeza abajo; un tiempo en que todas las personas pueden convertirse, por unas horas, en seres distintos.

El Señor del Carnaval es el Prinz Karneval, también conocido como seine Tollität, «Su Altísima Locura». El Prinz Karneval tiene la protección del Prinzengarde, su guardaespaldas personal.

La palabra alemana Karneval procede del latín carne vale, «despedida de la carne».