Beowulf

El poema anónimo Beowulf, la gran obra épica heroica del inglés antiguo, data del siglo VIII. En sus páginas los estudiosos han aprendido mucho sobre la evolución del idioma inglés. El poema refleja una mezcla de las tradiciones paganas y el cristianismo típica del norte de Europa durante la Edad Media.

Beowulf empieza en el salón de un rey danés, Hrothgar, en el siglo VI. Durante siglos un monstruo llamado Grendel ha aterrorizado a la corte de Hrothgar, apareciendo inesperadamente durante la noche y devorando a sus guerreros. Beowulf, un joven príncipe de Geatland (una región situada al sur de Suecia) aparece de repente con un grupo de hombres y acaba con el monstruo rápidamente. Sin embargo, la madre de Grendel, igual de aterradora, se presenta para vengar la muerte de su hijo, así que Beowulf la persigue hasta su guarida y también la mata. Tras regresar a su tierra como un héroe, Beowulf reina durante 50 años y termina muriendo mientras intenta defender a su pueblo de un dragón.

Desde un punto de vista temático, en el poema se entremezclan los principios del antiguo código guerrero germánico con elementos de la cristiandad, que por aquel entonces todavía eran relativamente novedosos en el norte de Europa. La leyenda original de Beowulf, tal y como se ha ido transmitiendo de padres a hijos en la tradición oral, está llena de fuerza, valor, lealtad y venganza. El poema intenta incorporar elementos de la temática cristiana sobre la humildad y el perdón en la historia germánica original, y la tensión entre ambas es a veces discordante.

Beowulf está escrito en inglés antiguo, el antecedente de enorme carga germánica del inglés medio y del inglés moderno, y resulta prácticamente ilegible en la actualidad.

Como la mayoría de la poesía creada en inglés antiguo, en el poema de Beowulf se utilizan reglas de aliteración muy complicadas para ayudar a los bardos a recitar miles de líneas de versos de memoria. También se hace un uso abusivo del kenning (breves metáforas descriptivas que añaden colorido a las descripciones del poeta). Por ejemplo, en Beowulf se habla del mar como «la ruta de las ballenas» o del rey como «donante de anillos».

Aunque la influencia que esta obra épica ha tenido en el desarrollo de la literatura inglesa en ocasiones se ha sobrevalorado, ya que el poema cayó en el olvido hasta el siglo XIX, no se puede negar que es un documento de valor incalculable para la literatura y la historia inglesas. Desde el momento en que ganó protagonismo, en el siglo XX, ha servido de inspiración a los trabajos de poetas y novelistas tales como W. H. Auden y J. R. R. Tolkien.