19:20 HCONTROL DE CALIDAD

Norma se había marchado. Las oficinas de Control de Calidad estaban vacías. El personal de limpieza había empezado por los despachos del fondo; oyó una voz lejana, procedente de una radio portátil, cantando Run Baby Run.

Casey se acercó a la cafetera, se sirvió una taza de café frío y se la llevó a su despacho. Encendió las luces y miró la pila de documentos que la esperaba encima de su mesa.

Se sentó y procuró no desalentarse por el curso que tomaban los acontecimientos. Faltaban apenas veinte horas para la entrevista y las pistas empezaban a desvanecerse.

Tú miente. Y al diablo con todo.

Suspiró. Quizá Amos tuviera razón.

Miró los papeles y apartó la fotografía de John Chang y su risueña familia. No sabía qué otra cosa hacer, aparte de repasar los documentos. Y comprobar que no se le hubiera escapado nada.

Volvió a examinar las tablas del plan de vuelo. Una vez más, la desconcertaron. Recordó que la noche anterior, poco antes de que Marder la telefoneara, se le había ocurrido una idea. Había tenido un presentimiento… pero, ¿qué era?

Fuera lo que fuese, se había borrado de su mente. Dejó el plan de vuelo a un lado, incluyendo la lista de tripulación que lo acompañaba:

Hizo una pausa y bebió un sorbo de café frío. Aquella lista tenía algo extraño, pero no alcanzaba a precisar qué.

La dejó a un lado.

A continuación había una transcripción de las comunicaciones de la torre de control de California Sur. Como de costumbre, estaba escrita sin signos de puntuación, y las transmisiones del 545 aparecían intercaladas entre las de otros aviones.

Casey estaba desconcertada, pues las comunicaciones indicaban que el piloto había actuado de un modo muy extraño.

Por ejemplo, el incidente de TransPacific había ocurrido poco después de las cinco de la mañana. A esa hora, el avión aún seguía en contacto con la torre de control de Honolulú. Con tantos heridos, el comandante podría haber informado de la emergencia a Honolulú.

Pero no lo había hecho.

¿Por qué no?

En cambio, había continuado hasta Los Ángeles. Y había esperado hasta que estaba a punto de aterrizar para comunicar la emergencia.

¿Por qué había esperado tanto?

¿Y por qué había dicho que el incidente se había debido a turbulencias? Sabía que no era cierto. El comandante le había dicho a las azafatas que los slats se habían extendido. Y Casey sabía, por la cinta de Ziegler, que era verdad. Entonces, ¿por qué el piloto no lo había comunicado a la torre de control? ¿Por qué iba a mentir a la torre?

Todo el mundo coincidía en que John Chang era un buen piloto. Así que, ¿cómo se explicaba su conducta? ¿Se encontraba en estado de shock? Hasta los mejores pilotos podían comportarse de manera extraña en una crisis. Pero aquí parecía haber un patrón coherente… casi un plan. Siguió leyendo.

El capitán anunció las muertes en el último momento. ¿Qué le pasaba?

¿Daños leves?, pensó Casey. Reparar la cabina de pasajeros costaría millones de dólares. ¿Es que el capitán no había salido a mirar? ¿No estaba enterado de la magnitud de los daños? ¿Por qué había dicho eso?

En ese momento, uno de los primeros oficiales estaba cubierto de sangre. ¿Acaso el piloto no lo sabía? Echó un vistazo al resto de la transcripción y la dejó a un lado. Por la mañana se la enseñaría a Felix y le pediría su opinión.

Continuó con los informes de estructura, interior de cabina datos relevantes sobre la cubierta de inversor de empuje y el pasador de blocaje falsos. Lenta, pacientemente, trabajó hasta bien entrada la noche.

Pasaba de las diez cuando sacó una vez más la copia impresa de fallos del vuelo 545. Había acariciado la esperanza de poder saltársela y usar la información del registrador de datos de vuelo. Pero ahora no tenía más remedio que examinarla.

Bostezando, exhausta, miró las columnas de números de la primera página:

No tenía ganas de seguir. Todavía no había cenado, y necesitaba comer algo. Además, la única duda que tenía con respecto a esa lista de fallos era acerca de las lecturas de AUX. Había consultado a Ron, que le había dicho que la primera correspondía a la unidad de potencia auxiliar, la segunda y la tercera no estaban en uso, y la cuarta, AUX COA, se refería a una conexión instalada por el cliente. Pero, según Ron, allí no había nada, pues una lectura cero era normal. Se trataba de una lectura por omisión.

De modo que había terminado con la lista.

Su jornada había concluido.

Casey se levantó, se estiró y consultó el reloj. Eran las diez y cuarto. Debía dormir un poco, pensó. Después de todo, al día siguiente saldría en la televisión. No quería que su madre la llamara después del programa y dijera: «Cariño, parecías tan cansada».

Casey dobló la lista de fallos y la guardó.

Cero, pensó, era la lectura por defecto ideal. Y eso era lo que había descubierto en esa noche de trabajo.

Un gran cero.

Nada.

—Un enorme y orondo cero —dijo en voz alta—. O sea, que no tengo nada.

Se resistía a pensar que lo que realmente significaba era que se le agotaba el tiempo, que su plan de acelerar la investigación había fracasado, y que cuando apareciera en la televisión al día siguiente, no tendría ninguna respuesta aceptable a las preguntas de Marty Reardon. Ninguna, salvo la respuesta que Marder quería que diera.

Tú mientes, pensó. Y al diablo con todo.

Quizá no tuviera otra opción.

Ya tienes edad para saber lo que te conviene, se dijo.

Casey apagó la lámpara de su escritorio y se dirigió a la puerta.

Se despidió de Esther, la señora de la limpieza, y salió al pasillo. Entró en el ascensor y apretó el botón de la planta baja.

La lamparilla del botón se encendió, iluminando el número 1.

Cuando las puertas comenzaban a cerrarse, bostezó. Estaba agotada. Trabajar hasta tan tarde era una tontería. Cometía errores absurdos, se le escapaban cosas.

Miró el botón iluminado.

Y su mente también se iluminó.

—¿Ha olvidado algo? —preguntó Esther al ver que Casey volvía a su despacho.

—No —respondió ella.

Rebuscó entre los documentos de la mesa con rapidez y torpeza, desordenado los papeles, dejando caer algunos al suelo. Ron había dicho que el valor por omisión era cero, y en consecuencia, cuando uno veía un cero no sabía si la línea estaba en funcionamiento o no. Pero si había un 1… significaba que… Encontró la lista y siguió las columnas de números con un dedo.

¡Había un 1! AUX COA había registrado un fallo en el segundo tramo del vuelo. Eso significaba que la línea AUX COA estaba en uso en el avión.

Pero, ¿para qué la habían usado?

Respiró hondo.

No se atrevía a acariciar esperanzas.

Ron había dicho que AUX COA significaba Customer Optional Additions, o sea, los dispositivos optativos añadidos por el cliente. El cliente usaba esa línea para dispositivos como el QAR.

El Quick Access Recorder, el Registrador de Acceso Rápido, era otro registrador de vuelo instalado para facilitar la tarea del personal de mantenimiento. Registraba los mismos parámetros del registrador de vuelo corriente. Si en el avión había uno de estos dispositivos, podría solucionar todos sus problemas.

Pero Ron insistía en que el reactor no tenía QAR.

Dijo que había mirado en la cola, el sitio donde se instalaba habitualmente en el N-22, y no lo había encontrado.

¿Habría buscado en otro sitio?

¿Habría registrado todo el avión?

Porque Casey sabía que un registrador optativo, como el QAR, no estaba sujeto a la normativa de la FAA. Podía estar en el lugar del avión que escogiera el operador, en el compartimiento posterior de acceso, en la bodega de carga, en el bastidor del equipo de radio, situado debajo de la cabina de vuelo… En cualquier sitio.

¿Ron se había fijado?

Decidió comprobarlo por sí misma.

Dedicó los diez minutos siguientes a hojear los manuales de mantenimiento del N-22, pero no encontró nada. Los manuales no mencionaban el QAR, o por lo menos ella no halló ninguna referencia. Sin embargo, los manuales que había en su despacho eran sus copias personales. Casey no estaba directamente involucrada en el mantenimiento del avión, de modo que no tenía las últimas versiones. La mayoría de los ejemplares eran de la época en que había entrado a la compañía; es decir, que tenían cinco años de antigüedad.

Entonces vio sobre su mesa el presentador virtual de datos. Vaya, pensó. Cogió las gafas y se las puso. Las conectó al reproductor de CD-ROM y apretó el interruptor de encendido.

No pasó nada.

Examinó el equipo durante unos instantes, hasta que cayó en la cuenta de que no había ningún disco dentro del aparato. Buscó en la caja de cartón, encontró un disco plateado, y lo introdujo en el reproductor. Volvió a pulsar el botón de encendido.

Las gafas se iluminaron. Proyectada en el interior de las gafas, vio la primera página del primer manual de mantenimiento. No entendía bien cómo funcionaba el aparato, pues las gafas estaban apenas a dos centímetros de sus ojos y sin embargo la página proyectada parecía flotar en el aire, a medio metro de distancia. La imagen era prácticamente transparente; podía ver a través de ella.

Korman solía decir que la realidad virtual era virtualmente inútil, excepto cuando se usaba para algunas aplicaciones especiales. El mantenimiento era una de ellas. Un técnico muy atareado, que debía trabajar con las manos ocupadas o cubiertas de grasa, no tenía tiempo ni ganas de ponerse a hojear un voluminoso manual. Si uno se encontraba a diez metros de altura, reparando el motor de un reactor, no podía cargar con tres kilos de manuales. De modo que los presentadores virtuales de datos eran ideales para esas situaciones. Y Korman había diseñado uno.

Tanteando los botones del reproductor de CD-ROM, Casey descubrió que podía explorar los manuales. También tenía una función de búsqueda, que proyectaba un teclado en el aire. Casey tuvo que apretar varias veces otro botón para mover el cursor hasta la letra «Q», luego la «A» y finalmente la «R». La maniobra resultaba muy torpe.

Pero funcionó.

Después de un momentáneo parpadeo, una página se proyectó en el aire:

Pulsando otros botones, exploró una serie de diagramas que señalaban detalladamente los sitios donde podía instalarse un QAR en el N-22.

En total, había unos treinta sitios posibles.

Casey se enganchó el reproductor de CD-ROM al cinturón y se dirigió a la puerta.