El químico francés Hyppolyte Mège-Mouriès ganó un concurso público en 1869, convocado por el entonces presidente de la Segunda República Francesa, Napoleón III.
Dicho concurso nació con el objetivo de conseguir algún tipo de mantequilla artificial de mayor duración y más económica que la mantequilla original, elaborada con leche y grasas animales.
El invento de Mège-Mouriès consistía en una materia elaborada a partir de grasa vegetal, en lugar de grasas lácteas, y el color nacarado de dicho producto hizo que lo bautizase como margarine, que provenía del vocablo griego margaron (perla).