Para desarrollar la diabetes, la mayoría de las personas tienen que entrar en contacto con algo que está en el ambiente y que desencadena la destrucción de las células beta, productoras de insulina. Los médicos piensan que este factor desencadenante ambiental es probablemente un virus, y han identificado varios virus que podrían ser los responsables. Los médicos piensan que se trata de los mismos virus que causan el resfriado común. Las personas que padecen de diabetes tipo 1 probablemente adquieren el virus como si se tratara de cualquier virus del resfriado, a partir de alguien que tiene el virus y que estornuda encima de ellos. Pero debido a que también tienen la tendencia genética, adquieren la diabetes tipo 1.
Este tipo de virus puede provocar la diabetes si ataca directamente al páncreas, minando su capacidad de producir insulina, lo que inmediatamente crea una condición de diabetes. El virus también puede causar la diabetes si está compuesto por una sustancia que se encuentra presente de forma natural en el páncreas. Si tanto el virus como el páncreas poseen la misma sustancia, los anticuerpos que el organismo produce para combatir al virus también atacarán a esa sustancia común presente en el páncreas, por lo que usted estará en la misma circunstancia que si el virus atacara directamente a su páncreas.
Un pequeño número (aproximadamente el 10 por ciento) de los pacientes con diabetes tipo 1 no parecen necesitar un factor ambiental que desencadene la diabetes. En ellos la enfermedad es completamente una destrucción autoinmune de las células beta. Si usted se encuentra en esta categoría de personas con diabetes, probablemente padezca de otras enfermedades autoinmunes, como la enfermedad autoinmune de tiroides.
Tal vez a usted le intriga saber qué probabilidades tiene de desarrollar diabetes tipo 1 si un familiar inmediato la tiene. Estudios de muchas familias han ofrecido respuestas bastante acertadas a estas preguntas. Estos son algunos datos reales sobre el papel de la genética en la diabetes:
✔ Cada padre aporta la mitad del material genético, pero si uno de los padres tiene diabetes tipo 1, las posibilidades de que usted adquiera la diabetes son solamente de 3 a 4 por ciento.
✔ Si usted y su hermano(a) son gemelos idénticos (lo que significa que ambos tienen exactamente el mismo material genético), usted tiene aproximadamente un 20 por ciento de probabilidades de adquirir la diabetes tipo 1 si su hermano(a) desarrolla la enfermedad.
✔ Si usted solamente comparte la mitad del material genético de un hermano(a) que tiene diabetes tipo 1 (lo que significa que son gemelos fraternos, en lugar de gemelos idénticos), sus probabilidades de desarrollar diabetes tipo 1 se reducen al 5 por ciento.
✔ Si ninguna parte del material genético relacionado con la diabetes es igual al de un hermano(a) con diabetes tipo 1, sus probabilidades de desarrollar diabetes tipo 1 es de menos del 1 por ciento.
Estas probabilidades relativamente pequeñas de que ambos hermanos adquieran diabetes indican claramente que para desarrollar la diabetes tipo 1 hay muchos más factores involucrados además de la herencia genética transmitida por los padres. De no ser así, ambos gemelos idénticos padecerían de diabetes tipo 1 en casi el 100 por ciento de los casos.