Cuando su médico le diagnostica diabetes tipo 1, es casi seguro que usted inmediatamente comience a preguntarse qué puede haberle provocado el padecimiento. ¿Alguien con diabetes le estornudó encima? ¿Comió tantos alimentos dulces que su cuerpo reaccionó haciéndolo padecer de diabetes? Bueno, tenga plena seguridad de que las causas de la diabetes no son tan simples ni tan fáciles de evitar.
La diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmune, lo cual significa que su organismo es tan cruel que reacciona contra —y en ese caso, destruye— una parte vital de él mismo: las células beta (B) del páncreas, productoras de insulina. Un método que les permitió a los médicos descubrir que la diabetes es una enfermedad autoinmune, fue medir la cantidad de proteínas en la sangre, llamadas anticuerpos, que literalmente son sustancias dirigidas contra su organismo —y, en particular, contra las células de los islotes. (Estos anticuerpos específicos se conocen como anticuerpos contra las células de los islotes). Los médicos encuentran anticuerpos contra las células de los islotes en familiares de personas que tienen diabetes tipo 1 y también en personas diabéticas, varios años antes de que se desencadene el padecimiento.
Otro indicio de que la diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmune es que los tratamientos para reducir la autoinmunidad, tales como esteroides y otros medicamentos que bloquean la autoinmunidad, también sirven para retrasar el comienzo de la diabetes tipo 1. Además, la diabetes tipo 1 tiende a ocurrir en personas que tienen otros padecimientos autoinmunes conocidos.
Usted tal vez se pregunta cómo los médicos pueden saber por adelantado que ciertas personas tienen la posibilidad de desarrollar diabetes. El método de predicción no es 100 por ciento exacto, pero las personas que adquieren la diabetes tipo 1 a menudo tienen algunas características anómalas en su material genético, sus cromosomas, que no están presentes en las personas que no adquieren la diabetes. Los médicos pueden buscar esas características anómalas en su ADN. Pero la presencia de esas características anómalas no significa obligatoriamente que usted va a padecer de diabetes.
Otro factor esencial para pronosticar si usted va a desarrollar la diabetes es su contacto con algo que está en el ambiente, muy probablemente un virus. En la próxima sección abordo este factor detalladamente.