Este libro se inició en forma de una conferencia pronunciada en Baltimore, en mayo de 1989, en un simposio sobre desórdenes afectivos patrocinado por el Departamento de Psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. Considerablemente ampliado, el texto de dicha conferencia se convertiría luego en un ensayo publicado por Vanity Fair en diciembre de ese mismo año. En principio me había propuesto comenzar con el relato de un viaje que hice a París: viaje éste que tuvo especial significación para mí en lo referente a la enfermedad depresiva que había sufrido. Pero pese al espacio excepcionalmente amplio que la revista puso a mi disposición, había un límite inevitable, y tuve que descartar esa parte en favor de otros asuntos de que quería ocuparme. En la presente versión, dicha sección ha sido restituida en su lugar correspondiente, al principio del relato. Salvo unos cuantos cambios y adiciones de relativamente poca importancia, el texto restante se mantiene como en su día salió a la luz.