Dune es el planeta Arrakis, un mundo árido de grandes desiertos donde la vida sobrevive a costa de terribles sacrificios. Los seminómadas Fremen de Dune basan todas sus costumbres en la escasez del agua, y afrontan el desierto utilizando destiltrajes que recuperan toda la humedad. Los gigantescos gusanos de arena y las salvajes tormentas son una amenaza constante para ellos. La única fuente de riqueza de Dune es la melange, una droga adictiva producida por los gusanos. Esta «especia» favorece la longevidad y proporciona cierta habilidad en prever el futuro.
Paul Atreides era el hijo del soberano de Dune. Cuando su padre fue muerto en una guerra con su rival, la nobleza Harkonnen, Paul huyó al desierto con su madre encinta, Dama Jessica. Esta era una iniciada adiestrada por la Bene Gesserit… una orden femenina dedicada a las artes mentales y al control de las líneas genéticas. Según ella, Paul estaba en la línea que debía producir el kwisatz haderach, el mesías del futuro.
Duncan Idaho fue muerto al salvarles. Paul luchó por ser aceptado por los Fremen, y aprendió a controlar y guiar a los gusanos de arena. En uno de sus rituales, tomó una dosis masiva de drogas que produjeron un cambio permanente en él, proporcionándole una intensa visión del futuro… o futuros. Su madre tomó también la droga, intentando controlarla mediante métodos Bene Gesserit. A resultas de ello, la hermana de Paul, Alia, recibió todo el conocimiento que poseía su madre mientras se hallaba en su seno, y era enteramente cognoscitiva cuando nació.
Entretanto, Paul se convirtió en el líder aceptado de los Fremen. Se unió con una chica Fremen, Chani, y adoptó muchas de sus costumbres. Pero su mente Atreides estaba entrenada en disciplinas desconocidas para los Fremen, y les ofreció una organización y una misión que nunca antes habían conocido. Planeó también cambiar el clima de Dune con el fin de convertirlo en un vergel saturado de agua.
Antes de que sus planes pudieran desarrollarse completamente, los Harkonnen se apoderaron de Dune y de su capital, Arrakeen. Pese a los supuestamente invencibles soldados Sardaukar, las fuerzas Fremen de Paul vencieron al enemigo en una gran batalla.
En el tratado impuesto por Paul, éste adquirió una base de poder que le permitiría edificar un imperio estelar. Tomó también a la heredera Imperial, la Princesa Irulan, como consorte, aunque se negó a consumar el matrimonio, permaneciendo fiel a Chani.
Durante los siguientes doce años creó su imperio. Pero ahora todos los antiguos grupos de influencia están comenzando a unirse, y conspiran contra él y contra la leyenda de Muad’Dib, como es llamado.